¿Qué significa “recuperado del coronavirus”?

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El coronavirus ciertamente da miedo, pero a pesar de los informes constantes sobre los casos totales y el número creciente de muertes, la realidad es que la gran mayoría de las personas que contraen COVID-19 sobreviven. Al igual que aumenta el número de casos, también lo hace otro número: los que se han recuperado.

A mediados de marzo, el número de pacientes en los EE. UU. Que se habían recuperado oficialmente del virus era cercano a cero. Ese número es ahora en las decenas de miles y está escalando todos los días. Pero recuperarse de COVID-19 es más complicado que simplemente sentirse mejor. La recuperación implica biología, epidemiología y un poco de burocracia también.

¿Cómo lucha tu cuerpo contra COVID-19?

Una vez que una persona está expuesta al coronavirus, el cuerpo comienza a producir proteínas llamadas anticuerpos para combatir la infección. Como estos los anticuerpos comienzan a contener con éxito el virus y evita que se replique en el cuerpo, los síntomas generalmente comienzan a disminuir y comienza a sentirse mejor. Eventualmente, si todo va bien, su sistema inmunológico destruirá completamente todos los virus en su sistema. Una persona que fue infectada y sobrevivió a un virus sin efectos a largo plazo para la salud o discapacidades se ha “recuperado”.

En promedio, una persona infectada con SARS-CoV-2 se sentirá enferma durante aproximadamente siete días desde el inicio de los síntomas. Incluso después de que desaparezcan los síntomas, todavía puede haber pequeñas cantidades del virus en el sistema de un paciente, y deben permanecer aislado por tres días adicionales para asegurarse de que realmente recuperados y ya no son infecciosos.

¿Qué pasa con la inmunidad?

En general, una vez que se haya recuperado de una infección viral, su cuerpo mantendrá células llamadas linfocitos en su sistema. Estas células “recuerdan” los virus que habían visto anteriormente y pueden reaccionar rápidamente para combatirlos nuevamente. Si está expuesto a un virus que ya ha tenido, sus anticuerpos probablemente detendrán el virus antes de que comience a causar síntomas. Te vuelves inmune. Este es el principio detrás de muchas vacunas.

Lamentablemente, la inmunidad no es perfecta. Para muchos virus, como las paperas, la inmunidad puede disminuir con el tiempo, dejándolo susceptible al virus en el futuro. Es por eso que necesita revacunarse, esas “vacunas de refuerzo”, ocasionalmente: para estimular a su sistema inmunitario a que produzca más anticuerpos y células de memoria.

Como este coronavirus es tan nuevo, los científicos aún no saben si las personas que se recuperan de COVID-19 son inmune a futuras infecciones del virus. Los médicos están encontrando anticuerpos en pacientes enfermos y recuperados, y eso indica el desarrollo de inmunidad. Pero la pregunta sigue siendo cuánto durará esa inmunidad. Otros coronavirus como SARS y MERS producen una respuesta inmune eso protegerá a una persona al menos por un corto tiempo. Sospecho que lo mismo ocurre con el SARS-CoV-2, pero la investigación simplemente no se ha hecho aún para decirlo definitivamente.

¿Por qué tan pocas personas se han recuperado oficialmente en los Estados Unidos?

Este es un virus peligroso, por lo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades son extremadamente cuidadosos al decidir qué significa recuperarse de COVID-19. Se deben cumplir los criterios médicos y de prueba antes de que una persona esté oficialmente declarado recuperado.

Médicamente, una persona debe estar libre de fiebre sin medicamentos para reducir la fiebre durante tres días consecutivos. Deben mostrar una mejora en sus otros síntomas, incluida la tos reducida y la falta de aliento. Y debe ser al menos siete días completos desde que comenzaron los síntomas.

Además de esos requisitos, las pautas de los CDC dicen que una persona debe dar negativo para el coronavirus dos veces, con el pruebas tomadas con al menos 24 horas de diferencia.

Solo entonces, si se cumplen tanto los síntomas como las condiciones de prueba, los CDC consideran que una persona se ha recuperado oficialmente.

Este segundo requisito de prueba es probable por qué hubo tan pocos casos recuperados oficiales en los EE. UU. Hasta finales de marzo. Inicialmente, hubo un escasez masiva de pruebas en los EE. UU. Entonces, si bien muchas personas se recuperaron durante las últimas semanas, esto no pudo confirmarse oficialmente. A medida que el país entra en el apogeo de la pandemia en las próximas semanas, el enfoque sigue en probar a los infectados, no aquellos que probablemente se hayan recuperado.

Muchas más personas están siendo evaluadas ahora que los estados y las compañías privadas han comenzado produciendo y distribuyendo pruebas. Como el número de pruebas disponibles aumenta y la pandemia eventualmente se desacelera en el país, habrá más pruebas disponibles para aquellos que parecen recuperarse. A medida que se evalúa a las personas que ya se han recuperado, la aparición de nuevas infecciones ayudará a los investigadores a aprender cuánto tiempo se puede esperar que dure la inmunidad.

Una vez que una persona se ha recuperado, ¿qué pueden hacer?

Saber si las personas son inmunes o no al COVID-19 después de recuperarse determinará qué pueden hacer los individuos, las comunidades y la sociedad en general en el futuro. Si los científicos pueden demostrar que los pacientes recuperados son inmunes al coronavirus, entonces una persona que se ha recuperado podría en teoría ayudar a apoyar el sistema de salud cuidando a los infectados.

Una vez que las comunidades superan el pico de la epidemia, el número de nuevas infecciones disminuirá, mientras que el número de la gente recuperada aumentará. A medida que estas tendencias continúen, el riesgo de transmisión disminuirá. Una vez que el riesgo de transmisión haya disminuido lo suficiente, las órdenes de aislamiento social y distanciamiento social comenzarán a relajarse y las empresas comenzarán a reabrir. Basado en lo que otros países han pasado, será meses hasta que el riesgo de transmisión sea bajo en los EE.UU.

Pero antes de que algo de esto pueda suceder, los EE. UU. Y el mundo deben superar el pico de esta pandemia. El distanciamiento social trabaja para frenar la propagación de enfermedades infecciosas y está trabajando para COVID-19. Muchas personas necesita ayuda médica para recuperarse, y el distanciamiento social ralentizará este virus y le dará a las personas la mejor oportunidad de hacerlo.

Tom Duszynski, Director de Educación Epidemiológica, IUPUI

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