Se estima que hay más árboles en la Tierra que estrellas en la Vía Láctea.
Según un mes de noviembre de 2023 correo en X (anteriormente Twitter), hay “muchos” más árboles en la Tierra que estrellas en la Vía Láctea:
Esta afirmación, que se comparte regularmente en línea como ejemplo de un hecho aparentemente increíble, tiene su origen en un artículo publicado en septiembre de 2015 en la revista científica Nature, titulado “Mapeo de la densidad de los árboles a escala global”, que proporcionó una estimación del número de árboles en la Tierra de 3,04 billones:
Proporcionamos el primer mapa espacialmente continuo de densidad de árboles forestales a escala global. Este mapa revela que el número global de árboles es de aproximadamente 3,04 billones, un orden de magnitud superior a la estimación anterior. De estos árboles, aproximadamente 1,30 billones existen en bosques tropicales y subtropicales, 0,74 billones en regiones boreales y 0,66 billones en regiones templadas.
Según Maggie Masetti, especialista en educación y divulgación de la NASA, la mayoría de las estimaciones sitúan el número de estrellas en la Vía Láctea entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas:
Existen diferentes modelos para estimar el número de estrellas en la Vía Láctea y las respuestas que dan difieren dependiendo de lo que se utiliza como masa promedio de una estrella. La respuesta más común parece ser que hay 100 mil millones de estrellas en la Vía Láctea en el extremo inferior y 400 mil millones en el extremo superior. Pero he visto cifras aún mayores.
Dado que estas estimaciones se aproximan al número real (e imposible de verificar) de árboles en la Tierra y de estrellas en la Vía Láctea, la afirmación es precisa. Sin embargo, cabe señalar que estimar tanto el número de árboles en todo el mundo como el de estrellas en el cielo es extremadamente difícil y, por lo tanto, dichos números conllevan muchas advertencias y limitaciones.
El artículo de Nature que estimó el número de árboles llegó a un total de un orden de magnitud superior a la estimación anterior, realizada en 2005, de 400.250 millones de árboles. Para llegar a la estimación de 2015, los científicos utilizaron 428.775 mediciones de campo reales de áreas seleccionadas y de diferentes biomas, y luego crearon modelos matemáticos para extrapolarlos a una escala global.
Como lo comenta Elizabeth Howell de Space.com, elaborar una estimación del número de estrellas en nuestra galaxia conlleva aún más incertidumbre:
La principal forma en que los astrónomos estiman las estrellas en una galaxia es determinando la masa de la galaxia. La masa se estima observando cómo gira la galaxia, así como su espectro mediante espectroscopia…
Una vez que se determina la masa de una galaxia, la otra cosa complicada es determinar qué parte de esa masa son estrellas. La mayor parte de la masa estará compuesta de materia oscura, que es una sustancia misteriosa que se cree que une a la mayor parte del universo…
Entonces, ¿hay alguna forma de saber con certeza cuántas estrellas hay? Al final todo se reduce a una estimación. Según un cálculo, la Vía Láctea tiene una masa de aproximadamente 100 mil millones de masas solares, por lo que es más fácil traducir esa cifra a 100 mil millones de estrellas. Esto tiene en cuenta las estrellas que serían más grandes o más pequeñas que nuestro sol y las promedia. Otras estimaciones de masa elevan la cifra a 400 mil millones.
A menos que alguien desarrolle una nueva metodología para contar estrellas que arroje un número mucho mayor que las estimaciones actuales, parece que hay más árboles en la Tierra que estrellas en la Vía Láctea.
También es relevante para el debate el hecho de que los autores del estudio sobre los árboles estimaron que cada año se talan alrededor de 15 mil millones de árboles.
