LOS ÁNGELES (AP) — El representante estadounidense Jeff Fortenberry de Nebraska fue declarado culpable de mentir a las autoridades federales sobre una contribución ilegal de 30.000 dólares a su campaña por parte de un multimillonario extranjero en una recaudación de fondos en Los Ángeles en 2016.
Un jurado federal en Los Ángeles deliberó unas dos horas el jueves antes de declarar culpable al republicano de nueve mandatos de ocultar información y dos cargos de hacer declaraciones falsas a las autoridades. Fortenberry fue acusado después de negarle al FBI que sabía que había recibido fondos ilícitos de Gilbert Chagoury, un multimillonario nigeriano de ascendencia libanesa.
Fortenberry no mostró ninguna emoción cuando se leyó el veredicto, pero su hija menor comenzó a sollozar incontrolablemente en el frente de la galería mientras su madre intentaba consolarla. Después de que el jurado abandonó la sala del tribunal, Fortenberry se acercó a su esposa y a dos de sus cinco hijas que estaban presentes y las estrechó en un abrazo.
Afuera del juzgado, Fortenberry dijo que el proceso había sido injusto y que apelaría de inmediato. No dijo si suspendería su campaña por la reelección, diciendo que iba a pasar tiempo con su familia.
“Recibo tantos mensajes hermosos de personas literalmente de todo el mundo, que han estado orando por nosotros y apoyando a nosotros”, dijo.
El juez fijó la sentencia para el 28 de junio. Cada cargo conlleva una posible sentencia de prisión de cinco años y multas.
Fue el primer juicio de un congresista en funciones desde que el representante Jim Traficant, D-Ohio, fue declarado culpable de soborno y otros delitos graves en 2002.
Fortenberry, de 61 años, no testificó, pero sus abogados argumentaron en el juicio que no estaba al tanto de la contribución y que los agentes ordenaron a un informante que le diera la información en una llamada de 10 minutos para tenderle una trampa.
El fiscal federal adjunto Mack Jenkins dijo que había abundantes pruebas registradas en el caso y que el rápido veredicto del jurado reivindicó los esfuerzos de la fiscalía.
“Nuestra opinión es que fue una historia simple”, dijo Jenkins. “Un político atrapado en el ciclo del dinero y el poder. Y como dije, se perdió”.
El juicio podría terminar con la carrera política de un congresista visto como un conservador confiable que logró victorias fáciles pero que no es un nombre familiar fuera de Nebraska. Los delincuentes son elegibles para postularse y servir en el Congreso, pero la gran mayoría elige renunciar bajo amenaza de expulsión.
Fortenberry recibió un gran golpe político cuando los fiscales anunciaron los cargos, y su acusación ya dividió a los republicanos de Nebraska que lo respaldaron durante años en el distrito conservador. Muchos republicanos prominentes han respaldado al senador estatal Mike Flood, un legislador estatal conservador y ex presidente de la Legislatura de Nebraska, para el escaño en el Congreso.
Los fiscales argumentaron que Fortenberry mintió sobre lo que sabía sobre la donación ilícita durante una entrevista en su casa de Lincoln en marzo de 2019 y una reunión de seguimiento cuatro meses después en Washington sobre la contribución recibida en una recaudación de fondos en Los Ángeles.
Los abogados defensores dijeron que la falla de Fortenberry fue reunirse voluntariamente con agentes y fiscales para ayudarlos en su investigación y tener una memoria defectuosa.
Celeste Fortenberry, la esposa del legislador, fue la última testigo del caso y declaró que su esposo ni siquiera recordaba el día en que se conocieron. Ella dijo que él detestaba hacer llamadas para recaudar fondos y que a menudo estaba en “piloto automático” cuando las realizaba.
Los abogados de ambos lados del juicio centraron sus argumentos finales en una de esas llamadas con el Dr. Elias Ayoub, quien realizó la recaudación de fondos para Fortenberry en su casa de Los Ángeles en 2016.
Ayoub, que estaba cooperando con el FBI, le dijo a Fortenberry durante la llamada grabada en secreto en junio de 2018 que distribuyó $30,000 a amigos y familiares que asistieron a la recaudación de fondos para que pudieran escribir cheques para la campaña de Fortenberry.
El médico dijo que el dinero había sido proporcionado por un socio suyo y probablemente provenía de Chagoury, que vive en París. Chagoury admitió en 2019 haber canalizado $180,000 en contribuciones ilegales de campaña a cuatro campañas y acordó pagar una multa de $1.8 millones.
Los tres hombres en el presunto plan para canalizar el dinero a Fortenberry eran todos de ascendencia libanesa y tenían vínculos con In Defense of Christians, una organización sin fines de lucro apoyada por Fortenberry que se dedicaba a combatir la persecución religiosa en el Medio Oriente.
Fortenberry le pidió a Ayoub por teléfono que organizara otra recaudación de fondos con los partidarios de su causa.
En 2019, Fortenberry negó a los agentes del FBI que hubiera recibido fondos de un ciudadano extranjero o a través de las llamadas contribuciones de conducto, donde el dinero se distribuía a donantes ficticios.
Fortenberry, que no sabía que los agentes habían grabado su llamada con Ayoub, dijo que sería “horroroso” si el médico hubiera hecho tal afirmación sobre el origen de los fondos.
El abogado defensor John Littrell dijo que la grabación de la llamada solo mostraba lo que se escuchó en el extremo de Ayoub y no lo que escuchó Fortenberry, que tenía una mala recepción del teléfono celular.
Si Fortenberry no hubiera escuchado tan solo tres palabras cruciales, es posible que se haya perdido lo que Ayoub estaba tratando de decirle sobre el origen del dinero, dijo Littrell. El hecho de que Fortenberry no recordara la llamada más de un año después era comprensible, dijo.
“Esta es una prueba de memoria que todos fallaríamos”, dijo Littrell.
Littrell dijo que los 36.000 dólares que su cliente recaudó en Los Ángeles —la mayor parte ilegalmente— fueron una gota en el océano para un congresista en un distrito poco competitivo con un fondo de guerra saludable. Dijo que los miembros del jurado deberían creer lo que la mayoría de los testigos dijeron sobre Fortenberry: era un hombre honesto e íntegro.
“¿Crees que pondría su reputación en juego por $ 30,000 cuando tenía $ 1.5 millones?” dijo Littrell. “Eso no es posible.”
Jenkins respondió que la reputación impecablemente limpia de Fortenberry estaba en la raíz de sus mentiras.
“Construyes tanta reputación que tienes mucho que perder”, dijo. “Esa no es una justificación para mentir; ese es un motivo para mentir.”
Patty Pansing Brooks, una exlegisladora que busca la nominación demócrata para el escaño del Congreso, agradeció al jurado y ofreció “pensamientos y oraciones” por Fortenberry y su familia.
“Es hora de que Nebraska elija un nuevo liderazgo. Serviré con integridad y lucharé por todos los habitantes de Nebraska”, dijo en un comunicado.
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Schulte informó desde Omaha, Nebraska.
