AUGUSTA, Georgia, EE.UU. (AP) — Scottie Scheffler lucía como un campeón de Masters incluso antes de ponerse su chaqueta verde, el modelo de calma mientras se abría paso metódicamente en el campo más estresante de los grandes campeonatos de golf.
El domingo por la mañana fue diferente. Esa resultó ser la prueba más dura que tuvo en todo el día.
“Lloré como un bebé esta mañana. Estaba tan estresado. No sabía qué hacer”, dijo Scheffler después de ganar su primer major. “Estaba sentado allí diciéndole a (esposa) Meredith: ‘No creo que esté lista para esto… y me sentí abrumada'”.
Y luego culminó su tórrida racha de dos meses con su hazaña más grande de todas, liderando todo el fin de semana y caminando a un 71 bajo par, con un lapso de concentración al final cuando no importaba, para un tres- tiro de la victoria sobre Rory McIlroy.
Para un tipo que había ganado tres de sus cinco torneos anteriores, que alcanzó el número 1 del mundo, ¿por qué de repente se sintió abrumado por la duda?
“Creo que porque es el Masters. Soñaba con tener la oportunidad de jugar en este torneo de golf. Lloré la primera vez que recibí mi invitación por correo”, dijo Scheffler.
“Si vas a elegir un torneo de golf para ganar, este sería el torneo”, dijo. “No sabes cuántas oportunidades vas a tener. Entonces, teniendo una oportunidad, tuve una ventaja de cinco golpes el viernes y luego una ventaja de tres golpes hoy, no sé si tienes mejores oportunidades que esa. No querrás desperdiciarlos”.
Sintió paz entre las cuerdas y nunca se permitió disfrutar el momento hasta que dio ese famoso paseo por el green del 18, su bola a 40 pies de distancia y una ventaja de cinco golpes.
“Y viste los resultados de eso”, dijo riéndose de su doble bogey de cuatro putts que solo afectó el margen de la victoria.
McIlroy embocó desde el búnker en el hoyo final para una ronda final de 64 que empató el récord. Eso lo acercó a tres golpes, y su única esperanza para la pieza final del Grand Slam de su carrera era que la presión del domingo en Augusta National para obtener a Scheffler.
Ninguna posibilidad.
No el domingo. No los últimos cuatro días. No los últimos dos meses.
“Tienes esas buenas rachas y tienes que superarlas porque, desafortunadamente, no duran para siempre”, dijo Justin Thomas. “Pero lo está haciendo en los torneos más importantes. … Es realmente impresionante ver a alguien tan joven manejar un momento tan grande tan fácilmente”.
Y pensar que hace 56 días, Scheffler todavía estaba tratando de ganar su primer título del PGA Tour. Ahora ha ganado cuatro de los últimos seis que ha jugado, la mejor racha desde Jason Day en el verano de 2015.
El teatro dominical, emocionante y trágico, pertenecía a todos los demás.
Scheffler se sobrepuso a un momento nervioso al principio de la ronda al contribuir para el birdie. Lanzó putts clave para mantener a raya a Cameron Smith y nunca pareció desconcertado, incluso cuando estaba golpeando putts cortos al final.
McIlroy fue el subcampeón. Fue Smith quien sintió que había dejado escapar a uno. El australiano todavía estaba en el juego, a tres golpes del líder, cuando tiró su hierro 9 en Rae’s Creek en el hoyo 12 par 3 para un triple bogey y terminó con sus esperanzas.
“Solo un swing realmente malo en el momento equivocado”, dijo Smith.
Smith cerró con un 73 y empató en el tercer lugar con Shane Lowry, quien hizo un birdie en el 18 para un 69.
Tiger Woods estaba terminando cuando Scheffler estaba comenzando, y cualquiera que se fue se perdió un gran espectáculo. En cuanto a Woods, encontró consuelo al jugar cuatro rondas en su primer torneo desde que un accidente automovilístico en febrero de 2021 le destrozó la pierna derecha. Disparó 78 y terminó con 13 sobre 301, su puntaje más alto en 72 hoyos en el Masters y el más alejado (23 tiros) que haya terminado detrás del ganador.
Scheffler se unió a Ian Woosnam en 1991 como los únicos jugadores en ganar un Major, el Masters en ambos casos, en su debut como número 1 del mundo.
Todo el mundo debería haber visto venir esto. Ganó el Abierto de Phoenix en un desempate el domingo del Super Bowl. Siguió eso con una victoria de regreso en Bay Hill para ganar el Arnold Palmer Invitational. Ascendió al No. 1 del mundo al ganar el Match Play hace dos semanas en Texas.
Y ahora esto.
“Ha estado muy por encima de todos los demás esta semana”, dijo McIlroy.
Scheffler, quien terminó en 10 bajo par con 278, ganó $2.7 millones del fondo de premios de $15 millones. Eso eleva su total a $8,872,200 en sus últimas seis aperturas.
El gran momento de Scheffler llegó temprano en la ronda y no fue menos significativo.
Comenzando la ronda final con una ventaja de tres golpes, vio a Smith abrir con dos birdies seguidos para reducir el déficit a uno, y luego el enfoque de Scheffler desde las agujas de pino a la izquierda de la tercera calle se quedó corto y rodó por la pendiente.
Su lanzamiento corría hacia el hoyo cuando golpeó el pin y cayó para un birdie poco probable, y un swing de dos golpes cuando Smith desde la misma posición hizo bogey.
Nadie se acercó a menos de tres el resto del camino. Solo cambiaron los contendientes.
El hoyo 12 sigue siendo el par 3 más fascinante del golf, escenario de más derrumbes que de remontadas. Smith se convirtió en la última víctima.
Saliendo del birdie en el No. 11, su tiro todavía estaba en el aire cuando dejó que su palo se le escurriera entre las manos y lentamente cerró los ojos dos veces cuando salpicó en Rae’s Creek. El siguiente tiro no fue mucho mejor, pero al menos seco, y las esperanzas de Smith terminaron ahí con un triple bogey.
Estaba tres detrás de pie en el hoyo 12. Tres hoyos después, estaba ocho atrás.
A partir de ahí, cualquier esperanza residía en McIlroy. Todo lo que necesitaba para completar el Grand Slam de su carrera era igualar la mejor ronda final en la historia del Masters y recibir ayuda de Scheffler. Sólo consiguió uno de esos y tuvo que conformarse con su primera medalla de plata de Augusta.
No es que no haya creado algo de magia dominical. McIlroy fue de búnker a búnker en el hoyo 18, saliendo a la derecha del green y apuntando a unos 25 pies a la derecha de la bandera. Cabalgó la pendiente hasta el agujero, provocando uno de los rugidos más fuertes de la semana.
Morikawa lo siguió desde el mismo búnker, desde un ángulo diferente, y McIlroy solo pudo reír.
“Este torneo nunca deja de sorprender”, dijo McIlroy. “Eso es lo más feliz que he estado en un campo de golf allí mismo. Solo tener una oportunidad, y luego con Collin, ambos jugamos muy bien todo el día, y que ambos termináramos así, también estaba muy feliz por él.
“Nunca había escuchado rugidos como en el green del 18”.
Los mejores se los guardó Scheffler.
Scheffler todavía tenía cinco hoyos por delante, sin evidencia de que iba a ser otra cosa que el operador inteligente y suave que tomó el control el viernes en las condiciones más difíciles para construir una ventaja de cinco golpes y nunca perderla.
