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En abril de 2020, una serie de fotografías comenzaron a circular en WhatsApp y Telegram que supuestamente mostraron las consecuencias de un incendio automovilístico causado por una botella desatendida de desinfectante para manos.
Estas publicaciones, muchas de las cuales fueron escritas en portugués, instaron a las personas a ser cautelosas al dejar desinfectante de manos en sus automóviles porque, según ellos, puede quemarse espontáneamente.
Aproximadamente un mes después de que estas publicaciones se volvieran virales en Brasil, un rumor similar comenzó a circular en las páginas en inglés. Además de ser difundidos por usuarios anónimos de las redes sociales, estas advertencias también llegaron a las páginas de los departamentos de bomberos reales. El Distrito de Bomberos de Western Lakes de Wisconsin (WLFD) en Wisconsin, por ejemplo, compartió la siguiente publicación en su página de Facebook el 21 de mayo:
Poco después, una serie de medios de noticias recogió esta historia y publicó artículos sobre cómo un departamento de bomberos estaba advirtiendo a las personas que no dejaran desinfectante para manos en sus automóviles. Aunque WLFD realmente publicó la advertencia que se muestra arriba, el departamento luego eliminó la publicación por confusión.
Para empezar, la imagen no se ha vinculado oficialmente a un incendio causado por una botella de desinfectante para manos que explota en llamas. Varios expertos también han dicho que, aunque el desinfectante para manos contiene alcohol y es inflamable, requeriría una gran cantidad de calor para la combustión espontánea. Aunque este tipo de incendio puede ser técnicamente posible (más sobre eso más adelante), aún no hemos visto ningún informe oficial sobre el incendio de un automóvil que comience de esta manera. Por último, el WLFD afirmó que se podría iniciar un incendio mediante “aumento de la luz a través de la botella”, pero esto es cierto para cualquier botella de plástico y tiene poco que ver con su contenido.
WLFD eliminó su advertencia original de desinfectante para manos y reemplazado con el siguiente mensaje:
Nuestro objetivo en el WLFD es proporcionar información oportuna, precisa y educativa mientras respondemos a las necesidades de nuestros clientes. Está claro que una publicación reciente sobre desinfectante para manos se tomó en muchas direcciones diferentes de nuestro objetivo original. Queremos aprovechar la oportunidad para aclarar algunos malentendidos y asegurarnos de que se comprende nuestra posición.
Si bien nunca hicimos la afirmación de que la foto utilizada era de nuestro distrito o de un contenedor explosivo de desinfectante para manos, ha quedado claro que esa inferencia y especulación hecha parece ser como si lo fuera. Fue para ilustrar el incendio de una puerta como resultado del contacto con la llama abierta que era el centro de nuestro puesto.
Nuestro mensaje tenía como objetivo centrarse en prevenir incendios o lesiones por el uso de desinfectante para manos. También consideró la historia pasada de problemas derivados de botellas transparentes almacenadas en vehículos. Estas botellas generalmente almacenan agua embotellada o últimamente; alcohol en gel. Aunque no es frecuente, en el pasado reciente hubo casos en los que la luz reflejada colocada a través de una botella transparente pudo enfocarse en una superficie combustible y provocar un incendio. Esto ha sido principalmente a través de botellas de agua, pero como el desinfectante para manos a menudo se almacena en el mismo recipiente, queríamos pasarlo para su seguridad. El principio es idéntico y obviamente se produciría un problema adicional si ocurriera en presencia de un producto a base de alcohol.
El comentario de la llama abierta fue para recordarle a la gente que cuando el desinfectante para manos está mojado en cualquier superficie, se encenderá cuando se exponga a la llama. Con el reciente aumento en la utilización de este producto, queríamos recordar a nuestros clientes que es importante no permitir que esto ocurra. Muchas personas han sido secuestradas en sus hogares y con las próximas vacaciones acompañadas de un clima agradable, sabíamos que tendrían parrilladas, fogatas y otros placeres. Si bien nunca hicimos referencia a la parrilla en el vehículo de uno, nos centramos en fumar y queríamos asegurarnos de que la correlación se hizo ilustrando que también es una llama abierta. No queríamos que nadie se lastimara haciendo buenas prácticas de higiene y luego, sin querer, entrara en contacto con llamas abiertas. Se incluye una representación en video de este evento para que nuestros fanáticos la vean.
Simplemente queremos que nuestros clientes estén felices, sanos y bien y, lo más importante, que disfruten el tiempo que tienen junto con familiares y amigos. Nuestro mensaje llegó rápidamente a ser mal interpretado y queríamos asegurarnos de que lo hicimos bien.
Pedimos disculpas por cualquier confusión y le deseamos un agradable fin de semana festivo.
A juzgar por la cantidad de correo que recibió Snopes, muchas personas todavía estaban confundidas acerca de los peligros que pueden acechar en las botellas de desinfectante para manos. Así que echemos un vistazo más de cerca a las preguntas que esta publicación viral generó.
¿Es desinfectante de manos inflamable?
Muchos desinfectantes para manos contienen alcohol, y estos desinfectantes para manos a base de alcohol (ABHS) son inflamables. los Administración Federal de Aviación escribió en un informe de 2010:
Como se esperaba, el desinfectante para manos es inflamable y se puede encender fácilmente con un encendedor común cuando se vierte en una sartén. Tiende a arder relativamente frío, en comparación con incendios de combustible, plástico o celulosa con temperaturas máximas de llama entre 500 ° y 1000 ° F. Las temperaturas observadas por encima de la llama fueron más altas para el desinfectante líquido para manos en comparación con el gel.
Los desinfectantes para manos también emiten vapores, y estos vapores también son inflamables.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) escribe:
ABHS contiene alcohol etílico, que se evapora fácilmente a temperatura ambiente en un vapor inflamable, y se considera un líquido inflamable. Aunque la incidencia de incendios relacionados con ABHS es muy baja, es vital que ABHS se almacene de manera segura y que los dispensadores a granel se instalen y mantengan correctamente.
¿El desinfectante de manos puede quemarse espontáneamente?
Uno de los principales temores que la gente tenía después de encontrarse con este rumor en las redes sociales era que su desinfectante para manos se “incendiaría espontáneamente” si se dejaba demasiado tiempo en un automóvil caliente. No diremos que esto es imposible, pero diremos que es extremadamente improbable.
De acuerdo con la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), el desinfectante de manos tendría que estar expuesto a calores extremos (más de 700 grados Fahrenheit) para quemar espontáneamente.
La ignición espontánea, por otro lado, involucra una sustancia que se calienta automáticamente hasta un punto donde se enciende, sin la necesidad de ninguna fuente de ignición externa como una llama. El desinfectante de manos no está sujeto a autocalentamiento y requeriría temperaturas para alcanzar más de 700 grados Fahrenheit para encenderse espontáneamente, según Guy Colonna, director de Servicios Técnicos de NFPA.
Ese tipo de temperaturas simplemente no se verán dentro de un automóvil estacionado (siempre que ese automóvil esté estacionado en la Tierra). Un estudio de 2018 publicado en la revista Temperature encontró que el temperatura media en un automóvil estacionado en un día de 95 grados era de aproximadamente 116 grados. Partes específicas del automóvil, como el tablero de instrumentos, subieron más cerca de 160 grados, pero eso aún está lejos de los 700 grados necesarios para la combustión espontánea.
La NFPA continuó:
“La ignición espontánea sería una fuente de ignición independiente de una llama o chispa, [and] requiere un material que sea reactivo para hacer lo que se llama autocalentamiento “, dice Colonna en una nueva entrevista en video sobre el tema (arriba). “Internamente, sufre una reacción y cambia sus propiedades, y cuando cambia sus propiedades, libera mucha energía térmica. Desinfectante de manos, el alcohol [in it], es un material no inclinado a hacer eso. … La temperatura de ignición de los alcoholes será superior a 700 grados Fahrenheit “.
En otras palabras, mientras que el desinfectante de manos emite vapores inflamables a temperatura ambiente o superior, esa mezcla de vapor-aire aún necesita exponerse a temperaturas muy altas para que se encienda. Una llama puede hacerlo. Un auto caliente no puede.
¿Puede una botella de desinfectante para manos dirigir la luz solar hacia una fuente de calor suficientemente fuerte para iniciar un incendio?
Esta afirmación tiene más que ver con las propiedades de aumento de las botellas de plástico que con el contenido de dichas botellas. De hecho, en 2017, se hizo circular una advertencia similar en las redes sociales que decía que dejar una botella de agua en su automóvil en un día caluroso podría provocar un incendio.
Ciencia viva escribió:
Dejar una botella de agua en su automóvil suena bastante benigno. Pero en un día caluroso de verano, el plástico puede actuar como una lente, enfocando la luz en un haz de alta energía que sea lo suficientemente intenso como para quemar material como la tapicería del asiento del automóvil.
[…]
“La botella de agua está actuando como una lente que enfoca la luz que entra por la ventana”, dijo Odile Madden, científica de materiales del Instituto de Conservación Getty en Los Ángeles, a Live Science.
La luz consiste en numerosos fotones, que son partículas subatómicas que viajan en línea recta, dijo Madden. Los anteojos y lentes de microscopio dirigen los fotones para que converjan en un punto. “Puedes usar eso para ver algo mejor, enfocarlo. O bien, puede enfocar mucha luz en un punto muy pequeño y concentrar toda esa energía, y eso puede causar derretimiento y ardor ”, explicó Madden.
Aunque es técnicamente posible que un incendio comience de esta manera, nuevamente, es muy poco probable. El sol, la botella y una fuente inflamable tendrían que estar perfectamente alineados en un día bastante caluroso para encender un fuego.
Todo humo y sin llama?
La afirmación de que el desinfectante de manos estaba causando incendios automovilísticos ganó fuerza en Brasil en abril de 2020 a través de publicaciones en redes sociales en WhatsApp. Esto estimuló al Cuerpo de Bombeiros de Campo Grande (Departamento de Bomberos de Campo Grande) del país a emitir un advertencia sobre los peligros potenciales de dejar desinfectante para manos en un automóvil caliente. Sin embargo, el departamento de bomberos admitió que aún no había visto ningún incendio causado de esa manera. Del mismo modo, aún no hemos descubierto ningún informe confirmado sobre desinfectante de manos que cause un incendio mientras se deja en un automóvil estacionado en un día caluroso.
Sin embargo, muchos desinfectantes para manos siguen siendo inflamables y presentan algunos riesgos. Los desinfectantes para manos a base de alcohol no deben usarse cerca de llamas abiertas, y las personas que almacenan grandes cantidades de desinfectantes para manos deben adherirse a la Asociación Nacional de Protección contra Incendios Código de líquidos inflamables y combustibles.
Aunque mantener una pequeña botella de desinfectante para manos en su automóvil no provocará una combustión espontánea, los conductores cautelosos pueden querer guardar su desinfectante para manos fuera de la luz solar directa en sus cajas de guantes o consolas centrales.
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