En julio de 2021, un sitio web que decía ser una publicación de noticias: Noticias KDN 24 – informó que un equipo internacional de investigadores había observado una orca completamente blanca en aguas rusas. Aunque el artículo en cuestión no indicó explícitamente una fecha en la que ocurrió el avistamiento, la redacción implicaba que la ballena había sido avistada recientemente, y una mirada más cercana a los detalles que informó reveló que varios hechos fueron tergiversados y, en algunos casos, inventados.
El artículo en cuestión hace referencia al autor e investigador de ballenas. Erich Hoyt, a quien Snopes se puso en contacto para obtener más aclaraciones sobre el origen de las fotografías. Un vistazo al oficial de Hoyt pagina de Facebook no apareció ninguna publicación reciente que sugiriera que estaba realizando una investigación en la costa de Rusia, o que había visto a la orca totalmente blanca. A búsqueda inversa de imágenes de las fotografías publicadas en el artículo arrojaron resultados que se remontan al menos a 2016. Si bien es cierto que la orca en cuestión y las fotografías publicadas de la ballena son auténticas, hemos calificado esta afirmación como “desactualizada” porque ni las fotografías ni las El avistamiento ocurrió en julio de 2021.
En un correo electrónico a Snopes, Hoyt dijo que nunca había visto personalmente a Iceberg, pero que era su equipo con el Far East Russia Orca Project (FEROP), un proyecto que cofundó y está financiado en parte por Whale and Dolphin Conservation ( WDC), que vio la ballena blanca en agosto de 2010. Además, ninguno de los avistamientos reportados ocurrió en las Islas Kuriles como afirma la publicación del blog, sino en el Comandante. Iceberg fue visto nuevamente en la misma región con la misma vaina en 2015, momento en el que los investigadores estimaron que su edad era de unos 22 años.
La historia de Iceberg hecha titulares nuevamente en 2016 cuando Hoyt fue autor de un estudio publicado en la revista revisada por pares Mamíferos Acuáticos en el que el investigador informó que su equipo no pudo determinar si la coloración única de Iceberg fue causada por albinismo, una falta total de pigmentación de melanina, o una falta parcial conocida como leucismo que puede afectar a varios animales, desde jirafas a pingüinos.
Y aunque la manada no muestra ninguna agresión hacia las ballenas albinas, Hoyt agregó que la condición es un “dudoso honor”: la prevalencia del albinismo en las poblaciones de ballenas asesinas rusas probablemente indica una endogamia. Tanto el albinismo como el leucismo se heredan y debido a que las aguas rusas tienen la mayor incidencia conocida de orcas blancas en el mundo, aproximadamente una de cada 1.000, esto puede indicar ciertas susceptibilidades en las poblaciones del Pacífico norte, agregó Hoyt.
“Las poblaciones de orcas en todo el mundo son relativamente pequeñas y se ha demostrado que tienen una baja diversidad genética”, dijo Hoyt a Snopes.
“Entonces, la alta tasa de individuos blancos que son albinos o leucistas no es sorprendente. En términos de manejo, esto resalta cuán vulnerables son las orcas no solo al medio ambiente y otros factores humanos, sino también a la carga de mutación interna que puede convertirse en una amenaza significativa en poblaciones pequeñas y consanguíneas “.
Durante la última década, Hoyt escribió que su equipo ha encontrado entre cinco y ocho orcas totalmente blancas. Iceberg era el único macho maduro; se cree que los demás eran juveniles y terneros inmaduros, excepto dos hembras maduras.
Si Iceberg estuviera vivo hoy, Hoyt calculó que tendría 27 años, tres años antes del promedio de vida de un orca macho.
“Nuestro equipo sigue saliendo todos los años, ahora en el año 22 este verano, así que nos encantaría volver a verlo”, le dijo Hoyt a Snopes.
