Sí, Jimmy Carter realmente ayudó una vez a contener un colapso nuclear

A fines de 2021, recibimos múltiples consultas de lectores de Snopes que buscaban verificar la autenticidad de una historia fascinante, contada en varias publicaciones de redes sociales ampliamente compartidas, sobre uno de los logros del expresidente Jimmy Carter antes de la Casa Blanca.

Por ejemplo, el 14 de diciembre, Jeff Lundeen publicó un artículo muy tuit ampliamente compartido que contenía una foto antigua de un joven Carter, una captura de pantalla de la anécdota y la siguiente leyenda:

¿Recuerdas la primera fusión nuclear del mundo? ¿Aquella vez que el presidente de los Estados Unidos, experto en física nuclear, se sumergió heroicamente en el reactor y salvó a Ottawa, la capital de Canadá? Suena como una película de acción schlocky, ¡pero en realidad sucedió!

Ese tweet en sí fue extraído de un publicación anterior de Facebook por la Sociedad Histórica de Ottawa, que se puede ver a continuación:

La afirmación central de esos relatos fue que, como joven oficial naval, Carter desempeñó un papel importante en la contención de una fusión nuclear. Esa afirmación fue precisa y estamos emitiendo una calificación de “Verdadero”.

Carter, quien nació en 1924 y creció en Plains, Georgia, tuvo una carrera naval relativamente corta pero distinguida, como resumido por la propia Marina de los EE. UU.:

El presidente James Earl “Jimmy” Carter se graduó de la Academia Naval en 1946 con distinción, después de lo cual fue asignado al USS Wyoming (E-AG 17) como insignia. Después de completar dos años de servicio en barcos de superficie, Carter solicitó servicio submarino. Se desempeñó como oficial ejecutivo, oficial de ingeniería y oficial de reparación electrónica en el submarino. SSK-1. Cuando el almirante Hyman G. Rickover (entonces capitán) comenzó su programa para crear submarinos de propulsión nuclear, Carter quería unirse al programa y fue entrevistado y seleccionado por Rickover. Carter fue ascendido a teniente y del 3 de noviembre de 1952 al 1 de marzo de 1953, sirvió temporalmente en la Subdivisión de Reactores Navales, Comisión de Energía Atómica de EE. UU., Washington, DC, para ayudar “en el diseño y desarrollo de plantas de propulsión nuclear para buques de guerra”. .”

Del 1 de marzo al 8 de octubre de 1953, Carter se preparaba para convertirse en el oficial de ingeniería de Estados Unidos Lobo marino (SSN-575), uno de los primeros submarinos en operar con energía atómica. Sin embargo, cuando su padre murió en julio de 1953, Carter renunció a la Armada y regresó a Georgia para administrar los intereses de su familia. Carter fue dado de baja con honores el 9 de octubre de 1953 y transferido a la reserva retirada a petición suya con el rango de teniente.

El 12 de diciembre de 1952, se produjo un accidente en el reactor nuclear Experimental Nacional de Investigación (NRX) en Chalk River, cerca de la capital canadiense de Ottawa. Se puede encontrar una cuenta oficial detallada de Atomic Energy of Canada del incidente y sus consecuencias. aquí y aquí.

Habiendo sido ascendido a teniente en junio de ese año, Carter estaba en ese momento adscrito de la Marina a la División de Desarrollo de Reactores de la Comisión de Energía Atómica de los EE. UU. en Schenectady, en el estado de Nueva York. Un video de 2019, examinado y publicado por All Hands, la revista oficial de la Marina de los EE. UU., contenía el siguiente relato de la participación del futuro presidente en la operación de limpieza:

Debido a una combinación de fallas mecánicas y errores humanos, una subida de tensión de hasta 90 megavatios hizo que algunas barras de combustible se derritieran después de romperse en el reactor de investigación NRX en Chalk River Laboratories. El núcleo del reactor sufrió graves daños, lo que requirió una operación de limpieza masiva. Este fue el primer incidente de esta magnitud, y se ordenó a Carter que dirigiera un equipo de 23 personas para ayudar en la limpieza.

Cuando llegó a la escena, había un reactor duplicado instalado en una cancha de tenis cercana, donde él y su equipo practicaban quitar pernos y piezas lo más rápido posible. Una vez bajado al reactor dañado, cada persona solo tendría 90 segundos para trabajar, debido a la radiactividad extrema. El núcleo se apagó, reconstruyó y volvió a poner en funcionamiento sin más incidentes.

Reflexionando sobre el episodio de 2008, Carter le dijo al autor canadiense Arthur Milnes que él y su equipo estuvieron expuestos a niveles peligrosamente altos de radiación en Chalk River, como lo haría Milnes. luego escribe para CNN:

“Estábamos bastante bien instruidos entonces sobre lo que era la energía nuclear, pero durante unos seis meses después de eso tuve radiactividad en mi orina”, me dijo el presidente Carter, que ahora tiene 86 años, durante una entrevista para mi nuevo libro en Plains en 2008. “Ellos probablemente recibamos mil veces más radiación de la que obtendrían ahora. Fue en las primeras etapas y no lo sabían”.

A pesar de los temores que tuvo que superar, Carter admite que se animó ante la oportunidad de utilizar su entrenamiento ultrasecreto en la limpieza del reactor, ubicado a lo largo del río Ottawa, al noroeste de Ottawa.

“Fue un momento muy emocionante para mí cuando la planta de Chalk River se derrumbó”, continuó en la misma entrevista. “Yo era una de las pocas personas en el mundo que tenía autorización para ingresar a una planta de energía nuclear”, dijo. “Éramos 23 y yo estaba a cargo. Llevé a mi tripulación allí en el tren”.