Los piojos antiguos pueden haber sido una molestia para los humanos hace milenios, pero lo que dejaron atrás ha encantado a los científicos e iluminado nuestra comprensión de las sociedades antiguas.
Eso es porque a fines de diciembre de 2021, los investigadores que escribieron en la revista revisada por pares Biología Molecular y Evolución describió el ADN humano que había sido extraído del “cemento” que los piojos diminutos usan para pegar sus huevos al cabello humano.
En el momento de su publicación, publicaciones como Newsweek y Revista Smithsonian cubrió los hallazgos y señaló que la cantidad de ADN que se encuentra en el cemento para piojos era comparable a la cantidad que se encuentra típicamente en un diente humano, el doble de la que se encuentra en los huesos del cráneo y cuatro veces más que la sangre recuperada del interior de los piojos.
“Como la historia ficticia de mosquitos encerrados en ámbar en la película Jurassic Park, que lleva el ADN del dinosaurio huésped, hemos demostrado que nuestra información genética puede ser preservada por la sustancia pegajosa producida por los piojos en nuestro cabello. Además de la genética, la biología de los piojos puede proporcionar pistas valiosas sobre cómo vivían y murieron las personas hace miles de años ”, dijo la autora del estudio, Alejandra Perotti, profesora de la Universidad de Reading, con sede en el Reino Unido, en un comunicado de prensa.
“La demanda de muestras de ADN de restos humanos antiguos ha aumentado en los últimos años a medida que buscamos comprender la migración y la diversidad en las poblaciones humanas antiguas. Los piojos han acompañado a los humanos a lo largo de toda su existencia, por lo que este nuevo método podría abrir la puerta a una mina de oro de información sobre nuestros antepasados, preservando al mismo tiempo especímenes únicos.
Las momias se descubrieron por primera vez a principios del siglo XX, momento en el que los investigadores realizaron una datación por radiocarbono para determinar que su entierro tuvo lugar entre 1.500 y 2.000 años atrás. Debido a la falta de higiene, y al acceso a productos como el jabón, la mayoría de los humanos antiguos portaban piojos, y la evidencia de esta cohabitación se puede ver en la mayoría de los cabellos antiguos conservados. Se encuentra tanto para anidar en el cabello humano como en la tela de la ropa, la plaga Pediculus humanus se describe como un “parásito chupador de sangre obligatorio” que ha acompañado a los humanos anteriores “desde la separación de nuestros parientes primates”.
Fue la primera vez que los científicos pudieron recuperar células de la piel que contienen ADN del cemento que encierra los pelos recuperados de restos momificados que datan de entre 1.500 y 2.000 años. En conjunto, el ADN arrojará luz sobre los patrones de migración de las personas precolombinas de América del Sur. (Los investigadores también estudiaron las liendres, o los huevos, que se depositaban en el cabello humano que se usaba para tejer un tejido chileno, así como los que se encuentran en una cabeza encogida del antiguo pueblo jíbaro de Ecuador).
Generalmente, el ADN humano antiguo se extrae de los huesos del cráneo o del interior de los dientes. No solo estos elementos a veces no están disponibles, ciertas creencias culturales prohíben la toma de muestras de restos indígenas, un problema dual resuelto por el nuevo enfoque.
“Los piojos han acompañado a los humanos durante toda su existencia, por lo que este nuevo método podría abrir la puerta a una mina de oro de información sobre nuestros antepasados”, dijo Perotti.
El cemento para piojos fue recolectado de varios restos momificados de personas que vivían en los Andes argentinos y contaron las historias biológicas sobre las momias y las vidas que vivieron. Los científicos seleccionaron a mano 10 fragmentos de cabello para la datación por radiocarbono, luego recolectaron vainas de cemento de ocho de las muestras para medir la longitud del cemento y la distancia del huevo al cuero cabelludo. Luego se extrajo el ADN y se comparó con parámetros conocidos del genoma humano.
Los investigadores pudieron determinar el sexo de cada uno de los humanos y determinaron un vínculo genético entre tres de ellos y los que vivían en la región hace 2.000 años. Se encontró que todos los restos estudiados pertenecían a linajes de pueblos sudamericanos. Las características de las liendres también mostraron que ellas, junto con sus huéspedes humanos, estuvieron expuestas a un frío extremo en el momento de su muerte, un factor contribuyente potencial (los piojos se encuentran más cerca del cuero cabelludo cuando están en ambientes fríos).
“Además de obtener información genética humana y de piojos, las muestras de liendres pueden ofrecer detalles únicos sobre una serie de circunstancias que rodean la vida y muerte de sus anfitriones”, escribieron los autores del estudio. “Establecimos que estas momias mostraban un patrón inusual en la ubicación de las últimas liendres depositadas, que solo puede explicarse por la exposición a una temperatura ambiente muy baja y fría en el momento de la muerte”.
Además, lo que la investigación describe como la evidencia más temprana del polimavirus de células de Merkel se encontró en el ADN. Descubierto por primera vez en 2008, este virus generalmente es eliminado por la piel humana sana, pero está relacionado con el cáncer de piel en los casos en que ingresa al cuerpo.
En conjunto, la investigación presenta un método nuevo y menos invasivo para extraer ADN humano antiguo y comprender las condiciones ambientales de los pueblos de hace milenios.
Fuentes
“ADN humano antiguo encontrado en ‘pegamento para piojos’ dejado en momias de 2.000 años”. Newsweek, 29 de diciembre de 2021, https://www.newsweek.com/ancient-human-dna-found-lice-glue-left-2000-year-old-mummies-1664125.
Magazine, Smithsonian y Brian Handwerk. “El ADN preservado en pegamento para piojos revela los secretos de las momias sudamericanas”. Revista Smithsonian, https://www.smithsonianmag.com/science-nature/mummies-secrets-revealed-by-ancient-dna-preserved-in-lice-cement-180979300/. Consultado el 31 de diciembre de 2021.
Pedersen, M., Antunes, C., De Cahsan, B., Moreno-Mayar, V., Sikora, M., Vinner, L., Mann, D., Klimov, P., Black, S., Michieli, C., Braig, H., Perotti, A. (2021); ‘Antiguos genomas humanos y ADN ambiental del cemento que une las liendres de los piojos de 2.000 años de antigüedad’; Biología Molecular y Evolución; doi: 10.1093 / molbev / msab351
“Universidad de Reading”. Universidad de Reading, http://www.reading.ac.uk. Consultado el 31 de diciembre de 2021.
