NUEVA YORK (AP) — La visión de Frances Tiafoe estaba borrosa por las lágrimas. Estaba emocionado, incluso abrumado, cuando terminó el último punto y se dio cuenta de que, sí, había terminado con la racha ganadora de 22 partidos de Grand Slam de Rafael Nadal el lunes y alcanzó los cuartos de final del US Open por primera vez.
“Sentí que el mundo se detuvo”, dijo Tiafoe. “No pude escuchar nada por un minuto”.
Luego, Tiafoe se encontró “perdiéndose en el vestuario” cuando vio que la superestrella de la NBA, LeBron James, lo saludó en Twitter.
“Hermano”, dijo Tiafoe, “me estaba volviendo loco”.
Sin embargo, lo que más significó para Tiafoe sobre su victoria por 6-4, 4-6, 6-4, 6-3 sobre el 22 veces campeón de Grand Slam Nadal en la cuarta ronda en Flushing Meadows fue mirar hacia arriba en su invitado en el estadio Arthur Ashe. caja y sabiendo que sus padres, Constant y Alphina, estaban allí.
“Verlos experimentarme vencer a Rafa Nadal, me han visto tener grandes victorias, pero ¿derrotar a esos muchachos del ‘Mount Rushmore’? Para ellos, no puedo imaginar lo que estaba pasando por sus cabezas”, dijo Tiafoe, un estadounidense de 24 años de edad, sembrado 22 en el US Open. “Quiero decir, van a recordar hoy por el resto de sus vidas”.
Sus padres emigraron a los Estados Unidos desde Sierra Leona en África occidental en medio de la guerra civil en la década de 1990. Terminaron en Maryland, donde Constant ayudó a construir un centro de entrenamiento de tenis para jóvenes, luego se convirtió en un hombre de mantenimiento allí; Alphina, dijo Frances, era “una enfermera, tenía dos trabajos, trabajaba horas extra durante la noche”. Frances y su hermano gemelo, Franklin, nacieron en 1998 y pronto pasarían horas y horas en el trabajo de papá, con las raquetas en la mano.
Tal vez algún día, decía el sueño, saldría una beca universitaria.
“No se suponía que algo fuera así”, dijo Tiafoe el lunes por la noche, horas después de su mayor victoria con diferencia.
Es el hombre estadounidense más joven en llegar tan lejos en el US Open desde Andy Roddick en 2006, pero este no fue el caso de una multitud unilateral que respaldaba a uno de los suyos. Nadal es tan popular como lo es en el tenis y escuchó mucho apoyo cuando el volumen subió después de que se cerró el techo retráctil en el cuarto set.
“Es algo para decirles a los niños, a los nietos: ‘Sí, le gané a Rafa’”, dijo Tiafoe con una gran sonrisa.
Sirvió mejor que el sembrado No. 2 Nadal. Más sorprendentemente, también regresó mejor. Y mantuvo la calma, permaneció en el momento y nunca dejó que las apuestas o el oponente lo afectaran. Nadal, un español de 36 años, había ganado sus dos partidos anteriores y todos los sets que jugaron también.
“Bueno, la diferencia es fácil: yo jugué un mal partido y él jugó un buen partido”, dijo Nadal. “Al final eso es todo”.
Esta sorpresa llegó un día después de que Tiafoe siguiera en la televisión a su amigo Nick Kyrgios “montando un espectáculo” y eliminando al sembrado No. 1 y campeón defensor Daniil Medvedev. Eso hace que este sea el primer US Open sin que ninguno de los dos primeros sembrados llegue a los cuartos de final desde 2000, cuando el No. 1 Andre Agassi salió en la segunda ronda y el No. 2 Gustavo Kuerten en la primera.
Eso fue antes de que Nadal, Novak Djokovic, que tiene 21 títulos de Grand Slam, y Roger Federer, que tiene 20, comenzaran a dominar el tenis masculino. Djokovic, de 35 años, no ingresó a este US Open porque no está vacunado contra el COVID-19 y no se le permitió ingresar a Estados Unidos; Federer, de 41 años, se sometió a una serie de operaciones en la rodilla derecha y jugó por última vez en Wimbledon el año pasado.
Ahora vienen las preguntas inevitables sobre si su era de excelencia está terminando.
“Significa que pasan los años”, dijo Nadal. “Es el círculo de la vida”.
Tiafoe ahora se encuentra con el No. 9 Andrey Rublev, quien venció al No. 7 Cam Norrie 6-4, 6-4, 6-4 el lunes temprano.
La tarde del lunes se convirtió en la madrugada del martes cuando el tercer sembrado Carlos Alcaraz venció al sembrado No. 15 Marin Cilic 6-4, 3-6, 6-4, 4-6, 6-3 en un partido que duró 3 horas, 54 minutos y terminó a las 2:23 a.m.
El No. 11 Jannik Sinner se recuperó de dos juegos abajo en el quinto set para vencer a Ilya Ivashka 6-1, 5-7, 6-2, 4-6, 6-3.
La mujer No. 1, Iga Swiatek, avanzó a su primer cuartos de final en Flushing Meadows al remontar para vencer a Jule Neiemeier 2-6, 6-4, 6-0.
“Estoy orgulloso”, dijo Swiatek, “de no haber perdido la esperanza”.
La polaca de 21 años se enfrentará a otra cuartofinalista del US Open por primera vez: la No. 8 Jessica Pegula, la mujer estadounidense mejor clasificada, que avanzó con una victoria por 6-3, 6-2 sobre la dos veces ganadora de Wimbledon, Petra. Kvitova.
Otro cuartos de final femenino será el de la dos veces finalista principal Karolina Pliskova contra la No. 6 Aryna Sabalenka.
Nadal ganó el Abierto de Australia en enero y el Abierto de Francia en junio. Luego llegó a las semifinales de Wimbledon en julio antes de retirarse de ese torneo debido a un desgarro en el músculo abdominal.
Nadal compitió solo una vez en el mes y medio transcurrido entre su salida del All England Club y su llegada a Nueva York, donde ha ganado cuatro trofeos.
Modificó su movimiento de servicio, lanzando la pelota más bajo de lo normal para no ejercer tanta presión sobre su abdomen. Hubo muchas señales el lunes de que su servicio no estaba en plena forma: nueve dobles faltas, un porcentaje de primer servicio que ronda el 50%, cinco quiebres de Tiafoe.
Más temprano en el torneo, perdió el primer set de su partido de primera ronda. Hizo lo mismo en la segunda ronda, cuando también se cortó accidentalmente el puente de la nariz y se mareó cuando el borde de la raqueta rebotó en la cancha y lo golpeó en la cara.
Aún así, el lunes, Nadal parecía estar a punto de cambiar las cosas cuando rompió temprano en el cuarto set y se adelantó 3-1.
Tiafoe se dijo a sí mismo: “Quédate ahí. Quedate con el.”
Eso está ligado a dos áreas clave a las que Tiafoe le atribuye haber ayudado a convertirse en un jugador más fuerte en los últimos tiempos: una mentalidad mejorada en el partido y un compromiso con la forma física.
“Rafa está ahí en todos los puntos. He sido conocido por tener algunas caídas en mi juego a veces, donde es como si estuvieras mirando (y pensando), ‘¿Qué es eso?’”, dijo Tiafoe. “Eso era lo mío, la intensidad del partido”.
No te preocupes ahora: agarró los últimos cinco juegos. El penúltimo quiebre llegó para una ventaja de 4-3 en el cuarto set, cuando Nadal metió un revés en la red y Tiafoe saltó hacia atrás hacia la línea lateral para el cambio subsiguiente, con el puño en alto.
Quince minutos después, Tiafoe se rompió de nuevo y se acabó. Esto representa el último paso significativo para Tiafoe, cuyo único viaje anterior a los cuartos de final de un Grand Slam se produjo en el Abierto de Australia de 2019 y terminó con una derrota ante Nadal.
Cuando un último revés de Nadal encontró la red, Tiafoe tiró la raqueta y se llevó las manos a la cabeza. Echó un vistazo a las gradas: mamá, papá, hermano, novia, el All-Star de los Washington Wizards, Bradley Beal, otros, luego se sentó en su silla lateral y enterró su rostro en una toalla.
“Fue simplemente salvaje. Mi corazón va a mil millas por hora. Estaba tan emocionada. Yo estaba como: déjame sentarme”, dijo Tiafoe. “Sí, nunca había sentido algo así en mi vida, honestamente”.