BRIDGEPORT, Connecticut, EE.UU. (AP) — En un thriller de doble tiempo extra que puso en serio riesgo la racha récord de apariciones femeninas en la Final Four de UConn, Paige Bueckers superó a los Huskies y se ganó un viaje a Minneapolis.
La sensacional estudiante de segundo año anotó 15 de sus 27 puntos después del tiempo reglamentario, y UConn venció a North Carolina State 91-87 el lunes por la noche para llegar a su 14º Final Four consecutivo.
“Hace dos días dije, ‘Gana o vete a casa’, pero ganamos y todavía me voy a casa”, dijo Bueckers, quien se perdió casi tres meses esta temporada por una lesión en la rodilla izquierda. “Esto es Loco. Estoy tan emocionada sin importar la ubicación, sin importar dónde sea”.
Bueckers, quien creció 10 millas fuera del sitio de la Final Four, anotó los primeros cinco puntos en el segundo tiempo extra para levantar a los Huskies (29-5), quienes enfrentarán al campeón defensor Stanford en las semifinales nacionales el viernes por la noche.
Bueckers regresó el mes pasado de la cirugía de rodilla que la dejó fuera de juego durante 19 juegos, y en ocho apariciones antes de esta, no fue la misma. Pero contra NC State, parecía la jugadora que fue nombrada Jugadora del año de AP en 2021. Fue nombrada la Jugadora más destacada de la región de Bridgeport del Torneo de la NCAA.
“Gracias a Dios, Paige regresó, porque les da a todos mucha confianza y luego todos simplemente jugaron y todos se turnaron para hacer jugadas”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma. “Fue simplemente un juego de baloncesto increíble y fue un gran escaparate para nuestro deporte”.
Auriemma dijo que fue uno de los mejores juegos de su carrera en el Salón de la Fama en UConn. Los Huskies ocuparon el puesto número 5 en el Top 25 final de AP antes del torneo; el Wolfpack fue el No. 3, y ambas listas talentosas brillaron.
“Fue simplemente increíble. … Nadie quiere perder”, dijo Auriemma. “Todos estaban haciendo una gran jugada tras una gran jugada. nadie retrocedió desde el momento. Es una pena que uno de nosotros tuviera que perder. Sería genial si ambos pudiéramos ir”.
NC State estaba dentro de 86-84 al final del segundo tiempo extra. Christyn Williams hizo un tiro libre y luego una bandeja con 21 segundos restantes para darle a UConn una ventaja de 89-85.
Jakia Brown-Turner, que había forzado la segunda prórroga con un triple con 0,8 segundos por jugar en el primer período extra, luego hizo una bandeja para poner al Wolfpack a dos, pero Williams convirtió una bandeja desde el interior para sellar la victoria.
UConn había perdido al centro senior Dorka Juhasz por una lesión en el antebrazo al principio del juego.
“Este equipo ha pasado por mucho y solo nos ha hecho más fuertes”, dijo Bueckers. “Y si vemos caer a una de nuestras hermanas, lo haremos por ella. Todos nos amamos, todos somos tan cercanos. Simplemente significa lo que hemos pasado todo el año. Un montón de adversidades, altibajos, altibajos. Nos mantuvimos serenos y nos mantuvimos juntos”.
Brown-Turner terminó con 20 puntos para NC State (32-4) y Elissa Cunane anotó 18. Williams tuvo 21 puntos para UConn y la estudiante de primer año Azzi Fudd tuvo 19.
Ambos equipos tuvieron oportunidades de ganar en los últimos 30 segundos del tiempo reglamentario. Olivia Nelson-Ododa de UConn recibió una falta cuando quedaban 28 segundos y falló ambos tiros libres. En la posesión subsiguiente, Diamond Johnson regateó el reloj y condujo antes de pasárselo de nuevo a Kai Crutchfield, quien estaba muy lejos en un profundo triple desde el ala.
Este fue el primer juego del Torneo de la NCAA femenino con doble tiempo extra en la final regional o posterior. UConn ganó un juego de tiempo extra por primera vez en su historia de torneos; los Huskies habían estado 0-5 después del tiempo reglamentario.
NC State estaba tratando de llegar a las semifinales nacionales por segunda vez en la historia de la escuela. El Wolfpack llegó tan lejos en 1998, venciendo a los Huskies en Elite Eight esa temporada para avanzar. Ninguno del plantel actual había nacido entonces.
“Este viaje ha sido increíble y este equipo ha hecho mucho y logrado mucho”, dijo Cunane, estudiante de último año. “Aunque esto es doloroso en este momento, estoy orgulloso de todo lo que hemos hecho esta temporada. No podría estar más orgulloso del equipo”.
Crutchfield, Raina Perez y Kayla Jones regresaron este año usando su temporada adicional de COVID-19 que fue otorgada por la NCAA para tratar de llevar al Wolfpack a nuevas alturas. Tuvieron éxito, avanzando más lejos de lo que había hecho el equipo en 24 años.
“Qué legado tienen ahora”, dijo el entrenador Wes Moore. “Otro paso lo habría mejorado”.
Los Huskies lidiaron con lesiones y problemas de COVID-19 durante toda la temporada y tuvieron su mayor cantidad de derrotas desde 2012, incluida su primera derrota en la conferencia en nueve años y su primera derrota ante un equipo no clasificado desde 2012.
Las cosas han estado mejorando para UConn desde que el equipo comenzó a recuperarse, comenzando con Bueckers.
HUSKY HERIDO
UConn sufrió un gran golpe cuando Juhasz cayó en la primera mitad con una lesión de aspecto aterrador justo encima de su muñeca izquierda. Recibió una falta en un intento de retroceso y aterrizó torpemente cuando trató de bajar las manos para frenar la caída.
Juhasz estaba en el suelo llorando y la ayudaron a regresar al vestuario con su equipo arriba por siete puntos. Los Huskies extendieron la ventaja a 10 antes de que NC State la redujera a 34-28 en la mitad.
Regresó al banquillo al comienzo del último cuarto vestida con ropa de calentamiento y con el brazo en cabestrillo.
“Fue uno de esos, lo has visto antes en la televisión y no fue bonito”, dijo Auriemma. “Tuvieron la oportunidad de verlo de cerca. Estaban bastante conmocionados por eso. Podías verlo en sus rostros”.
HASTA LA PRÓXIMA
UConn y Stanford tienen una historia histórica en la Final Four, habiendo jugado cinco veces en las semifinales nacionales o el juego de campeonato, la última vez en 2014. UConn tiene marca de 4-1, incluida una victoria en la Final Four en Minneapolis en 1995.
