Este artículo de Najmedin Meshkati se vuelve a publicar aquí con el permiso de The Conversation. Este contenido se comparte aquí porque el tema puede interesar a los lectores de Snopes; sin embargo, no representa el trabajo de los verificadores de hechos o editores de Snopes.
El organismo de control nuclear de las Naciones Unidas ha pidió a Rusia y Ucrania para establecer una “zona de protección y seguridad” alrededor de la central nuclear de Zaporizhzhia en la ciudad ucraniana de Enerhodar. La petición, realizada el 6 de septiembre de 2022 por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), se produce en medio de la creciente preocupación de que la instalación, la planta de energía nuclear más grande de Europa, sea vulnerable a los combates cercanos, y que los daños en el sitio podrían causar un accidente catastrófico.
El bombardeo ya ha líneas eléctricas y de comunicación dañadas a la plantaincitando temores por la seguridad de la planta y evoca recuerdos dolorosos en un país aún marcado por el peor accidente nuclear del mundo, en Chernobyl en 1986.
Además, las autoridades rusas han desarrolló planes para desconectar la planta de la red eléctrica de Ucrania, en caso de daños a la planta, según los rusos, como preludio para conectar la planta a la red en el territorio ocupado por Rusia, según los ucranianos. Desconectar la planta de la red es una operación arriesgada.
La conversación preguntó Najmedin Meshkatiprofesor y experto en seguridad nuclear en la Universidad del Sur de California, para explicar los riesgos de la guerra dentro y alrededor de las plantas de energía nuclear.
¿Qué tan segura era la central eléctrica de Zaporizhzhia antes del ataque ruso?
La instalación de Zaporizhzhia es la planta nuclear más grande de Europa y una de las más grandes del mundo. tiene seis reactores de agua a presión, que utilizan agua tanto para sostener la reacción de fisión como para enfriar el reactor. Estos difieren de los RBMK reactores en Chernobyl, que utilizaron grafito en lugar de agua para sostener la reacción de fisión. Los reactores RBMK no se consideran muy seguros y existen solo quedan ocho en uso en el mundo, todo en Rusia.
Los reactores de Zaporizhzhia tienen un diseño moderadamente bueno y la planta tiene un historial de seguridad decente, con buenos antecedentes operativos.
Las autoridades ucranianas trataron de mantener la guerra alejada del sitio al pedirle a Rusia que observara una barrera de seguridad de 30 kilómetros (casi 19 millas). Pero las tropas rusas rodearon las instalaciones y lo incautó en marzo.
¿Cuáles son los riesgos de una planta nuclear en una zona de conflicto?
Las plantas de energía nuclear se construyen para operaciones en tiempos de paz, no para guerras.
Lo peor que podría pasar es que un sitio sea bombardeado de forma deliberada o accidental. Si un proyectil golpea la planta piscina de combustible gastado – que contiene el combustible gastado todavía radiactivo – o si el fuego se propaga a la piscina de combustible gastado, podría liberar radiación. Esta piscina de combustible gastado no está en el edificio de contención y, como tal, es más vulnerable.
Los edificios de contención, que albergan reactores nucleares, tampoco están protegidos contra bombardeos deliberados. Están construidos para soportar una pequeña explosión interna de, por ejemplo, una tubería de agua a presión. Pero no están diseñados para soportar una gran explosión.
En cuanto a los reactores en el edificio de contención, depende de las armas que se utilicen. El peor de los casos es que un misil destructor de búnkeres rompa la cúpula de contención, que consiste en una capa gruesa de hormigón armado en la parte superior del reactor, y explote. Eso dañaría gravemente el reactor nuclear y liberaría radiación a la atmósfera, lo que dificultaría el envío de socorristas para contener cualquier incendio resultante. Podría ser otro Chernóbil.
¿Cuáles son las preocupaciones en el futuro?
Los problemas de seguridad que veo son dos:
1) Error humano
Los trabajadores de la instalación están trabajando bajo un estrés increíble, supuestamente a punta de pistola. El estrés aumenta la posibilidad de error y bajo rendimiento.
Hay un elemento humano en el funcionamiento de una planta de energía nuclear: los operadores son la primera y la última capa de defensa para la instalación y el público. Son las primeras personas en detectar cualquier anomalía y detener cualquier incidente. O si hay un accidente, serán los primeros en tratar heroicamente de contenerlo.
Esta preocupación se resaltó en el informe de la Agencia Internacional de Energía Atómica, que señaló que el personal ucraniano en la planta trabajaba bajo “un estrés y una presión constantes”, algo que podría tener consecuencias para la seguridad nuclear.
2) Falla de energía
El segundo problema es que la planta nuclear necesita electricidad constante, y eso es más difícil de mantener en tiempos de guerra.
Incluso si apaga los reactores, la planta necesitará energía externa para operar el enorme sistema de enfriamiento para eliminar el calor residual en el reactor y llevarlo a lo que se llama un apagado en frío. La circulación de agua siempre es necesaria para asegurarse de que el combustible gastado no se sobrecaliente.
Las piscinas de combustible gastado también necesitan circulación constante de agua para mantenerlas frescas, y necesitan refrigeración durante varios años antes de que puedan colocarse en contenedores secos. Uno de los problemas en el 2011 desastre de fukushima en Japón fue que los generadores de emergencia destinados a reemplazar la pérdida de energía fuera del sitio se inundaron con agua y fallaron. En situaciones como esa, obtienes “apagón de la estación” – y esa es una de las peores cosas que podrían pasar. Significa que no hay electricidad para hacer funcionar el sistema de refrigeración.
En esa circunstancia, el combustible gastado se sobrecalienta y su revestimiento de zirconio puede crear burbujas de hidrógeno. Si no puede ventilar estas burbujas, explotarán y propagarán la radiación.
Si hay una pérdida de energía exterior, los operadores tendrán que depender de los generadores de emergencia. Pero los generadores de emergencia son máquinas enormes: consumidores de gasolina meticulosos y poco confiables. Y aún necesita aguas de enfriamiento para los propios generadores.
Mi mayor preocupación es que Ucrania sufre una falla sostenida en la red eléctrica. La probabilidad de que esto suceda aumenta durante un conflicto porque las torres de alta tensión pueden caer bajo los bombardeos o las centrales eléctricas de gas pueden dañarse y dejar de funcionar. Y aunque los servicios de inteligencia ucranianos afirman que los rusos tienen la intención de almacenar combustible diesel para mantener estos generadores de emergencia funcionando, es poco probable que las tropas rusas tengan exceso de combustible dada la necesidad de alimentar sus propios vehículos.
¿De qué otra forma afecta una guerra a la seguridad de las centrales nucleares?
Una de las principales preocupaciones sobre los efectos de la guerra en las plantas nucleares es que la guerra degrada cultura de seguridad, que es crucial en el funcionamiento de una planta. Creo que la cultura de seguridad es análoga al sistema inmunológico del cuerpo humano, que protege contra patógenos y enfermedades. La cultura de la seguridad es generalizada y tiene un impacto generalizado. “Puede afectar a todos los elementos de un sistema para bien o para mal”, de acuerdo a psicólogo James Reason.
La trágica situación en la central nuclear de Zaporizhzhia viola todos los principios universalmente aceptados de cultura de seguridad nuclear saludableespecialmente el mantenimiento de un entorno en el que el personal pueda plantear problemas de seguridad.
La guerra afecta negativamente a la cultura de la seguridad de varias maneras. Los operadores están estresados y fatigados y pueden morir de miedo de hablar si algo va mal. Luego está el mantenimiento de una planta, que puede verse comprometido por la falta de personal o la falta de disponibilidad de repuestos.
La gobernanza, la regulación y la supervisión, todos cruciales para el funcionamiento seguro de una industria nuclear, también se ven interrumpidos, al igual que la infraestructura local, como la capacidad de los bomberos locales. En la guerra, todo es más difícil.
Entonces, ¿qué se puede hacer para proteger mejor las plantas de energía nuclear de Ucrania?
La única solución es declarar una zona desmilitarizada alrededor de las plantas nucleares, similar a la zona de protección que insta la Agencia Internacional de Energía Atómica. Sin embargo, Rusia ha rechazado previamente la propuesta del Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres. petición de declarar una zona desmilitarizada alrededor de la planta.
Creo que una solución óptima, aunque no ideal, es llevar los dos reactores operativos a un apagado en frío antes de que se produzca una mayor pérdida de energía fuera del sitio y el riesgo de un apagón en la estación, almacenar más combustible para los generadores diésel de emergencia en diferentes lugares del sitio de la planta, y mantenga solo un personal de cuidado mínimo para cuidar las piscinas de combustible gastado.
Es cierto que esto es solo una medida provisional. Paralelamente al esfuerzo de la Agencia Internacional de Energía Atómica bajo el liderazgo de su Director, el General Rafael Mariano Grossi, creo que el Consejo de Seguridad de la ONU debería facultar inmediatamente a una comisión especial para mediar entre las partes en conflicto. Podría ser modelado según el Comisión de Vigilancia, Verificación e Inspección de las Naciones Unidas en 2000, y nombrará a un destacado estadista internacional de alto nivel como su presidente.
Creo que la persona debe tener el calibre y el molde del legendario ex director general de la Agencia Internacional de Energía Atómica, hans blix de Suecia Blix dirigió la agencia en el momento del accidente de Chernobyl en 1986 y goza de respeto en la Rusia y Ucrania actuales.
La guerra, en mi opinión, es el peor enemigo de la seguridad nuclear. Esta es una situación volátil y sin precedentes. Sólo a través de activa, pragmática ingeniería y diplomacia nuclear ¿Se puede encontrar una solución viable y duradera a este fastidioso problema?
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 4 de marzo de 2022.
Najmedin Meshkati es profesor de Ingeniería y Relaciones Internacionales en universidad del sur California
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