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BENI, Congo (AP) – El este del Congo marcó el fin oficial del segundo brote de ébola más mortal en la historia, que mató a 2.280 personas en casi dos años, ya que los rebeldes armados y la desconfianza de la comunidad socavaron la promesa de nuevas vacunas.
Sin embargo, el hito se vio ensombrecido por los enormes desafíos de salud que aún enfrenta el Congo: la epidemia de sarampión más grande del mundo, la creciente amenaza de COVID-19 y otro nuevo brote de ébola en el norte.
“Estamos extremadamente orgullosos de haber podido salir victoriosos de una epidemia que duró tanto tiempo”, dijo el Dr. Jean-Jacques Muyembe, quien coordinó la respuesta nacional al Ébola y cuyo equipo también desarrolló un nuevo tratamiento para la hemorragia una vez incurable enfermedad.
El anuncio inicialmente estaba programado para abril, pero surgió otro caso solo tres días antes de que se esperara la declaración libre de ébola. Eso reinició el período de espera de 42 días requerido antes de que se pueda hacer tal proclamación.
La epidemia, que comenzó en agosto de 2018, presentó un desafío sin precedentes para la Organización Mundial de la Salud, el Ministerio de Salud del Congo y los grupos de ayuda internacional porque fue la primera epidemia de ébola en una zona de conflicto. Los grupos armados representaban un riesgo tal que las vacunas a veces solo podían ser realizadas por pequeños equipos que llegaban en helicóptero.
Pero gran parte del riesgo para los hospitales y los trabajadores de la salud provino de las comunidades, a menudo enojado por la presencia de extraños y la cantidad de dinero que se gasta en el Ébola, ya que muchas más personas murieron de asesinos perennes como la malaria. Algunos sospecharon que la epidemia era un esquema político, una teoría que creció después de que el presidente Joseph Kabila canceló las elecciones nacionales en las zonas afectadas por el ébola.
Solo unos años antes, la epidemia de ébola en África occidental causó la muerte de más de 11,000, ya que en ese momento no había una vacuna o tratamiento con licencia. En el momento del brote del este del Congo, no había una sino dos vacunas experimentales nuevas para prevenir la enfermedad que mata a aproximadamente la mitad de sus víctimas.
Sin embargo, después de más de un cuarto de siglo de conflicto, la desconfianza hacia los trabajadores de salud gubernamentales y otros forasteros era excepcionalmente alta en el este del Congo. Inicialmente, muchos residentes rechazaron la vacuna por temor a que les perjudicara.
Las nuevas opciones de tratamiento también ofrecieron una promesa, y el grupo de ayuda ALIMA incluso desarrolló una forma para que los pacientes se sintieran menos aislados. Un recinto transparente para pacientes individuales permitió a los visitantes ver a sus seres queridos que estaban recibiendo tratamiento. Sin embargo, el miedo a morir solo impidió que muchas personas acudieran a las instalaciones médicas hasta que fue demasiado tarde.
En última instancia, se pusieron a disposición dos vacunas experimentales diferentes en el este del Congo sobre una base de uso compasivo: una fabricada por Merck y la otra por Johnson & Johnson. Esas vacunas luego recibieron la aprobación regulatoria y ahora se espera que se usen nuevamente en la provincia de Equateur, en el norte de Congo, donde un nuevo brote ya se ha cobrado 11 vidas. Esa área también tuvo un brote en 2018 que mató a 33 personas antes de que fuera controlado bajo meses.
Y con la llegada de COVID-19, los equipos de salud en el este del Congo intentan persuadir una vez más a las personas de que un virus del que nunca habían oído hablar aún podría matarlos. El brote de COVID-19 en la región ha sido mínimo hasta ahora, pero los desafíos del Ébola subrayan cuán tenso puede ser probar y tratar a las personas en áreas bajo el control de rebeldes armados.
Sin embargo, algunos tienen la esperanza de que la región pueda resistir el coronavirus: la gente aquí ya sabe cómo distanciarse socialmente. Las escuelas, iglesias y mezquitas ya están armadas con kits para lavarse las manos.
“El ébola ha cambiado nuestra cultura”, dijo Esaie Ngalya, cuya abuela murió a causa del virus. “Ahora voy a ver a mi tío pero no nos damos la mano. En nuestra cultura, esto se considera irrespetuoso, pero ahora no tenemos otra opción porque la salud es lo primero “.
