BOSTON (AP) – Los estudiantes internacionales están regresando a las universidades estadounidenses en mayor número este año, pero el repunte aún no ha compensado las disminuciones históricas del año pasado, ya que COVID-19 continúa interrumpiendo el intercambio académico, según una nueva encuesta.
A nivel nacional, los colegios y universidades estadounidenses experimentaron un aumento anual del 4% en estudiantes internacionales este otoño, según los resultados de la encuesta publicados el lunes por el Instituto de Educación Internacional. Pero eso sigue a una disminución del 15% el año pasado, la disminución más pronunciada desde que el instituto comenzó a publicar datos en 1948.
El repunte es mejor de lo que pronosticaban muchas universidades durante el verano a medida que la variante delta se disparó. Pero también refleja los continuos obstáculos a medida que persisten los retrasos en las visas y algunos estudiantes se muestran reacios a estudiar en el extranjero durante la pandemia.
Las universidades y los funcionarios estadounidenses esperan que el repunte de este año sea el comienzo de un repunte a largo plazo. A medida que aumentan los viajes internacionales, hay optimismo de que las universidades verán un crecimiento más allá de sus niveles previos a la pandemia.
“Esperamos un aumento después de la pandemia”, dijo a los periodistas Matthew Lussenhop, subsecretario de Estado interino de Estados Unidos. El aumento de este año indica que los estudiantes internacionales “continúan valorando la educación en los Estados Unidos y siguen comprometidos con realizar estudios en los Estados Unidos”, agregó.
En general, el 70% de las universidades de EE. UU. Informaron un aumento en los estudiantes internacionales este otoño, mientras que el 20% vio disminuciones y el 10% permaneció nivelado, según el instituto. Eso se basa en una encuesta preliminar de más de 800 escuelas de EE. UU.
Al menos parte del aumento se debe a los nuevos estudiantes que esperaban venir a los Estados Unidos el año pasado pero retrasaron sus planes debido a la pandemia. En total, hubo un aumento del 68% en los estudiantes internacionales recién matriculados este año, un aumento dramático en comparación con la disminución del 46% del año pasado.
Para muchas escuelas, incluso un repunte modesto es un alivio. Durante el verano, a los funcionarios de las universidades estadounidenses les preocupaba que la variante delta frustrara cualquier esperanza de recuperación. Pero para muchos, eso no sucedió.
En agosto, las embajadas y consulados de Estados Unidos en India informaron que habían emitido visas a un récord de 55.000 estudiantes incluso después de iniciar el proceso con dos meses de retraso debido al COVID-19.
Entre ellos se encontraba Kedar Basatwar, quien se inscribió este otoño en un programa de posgrado de análisis de negocios en Northeastern University en Boston, uno de los destinos más populares del país para estudiantes extranjeros. El joven de 24 años de Pune, India, se abstuvo de postularse a las escuelas estadounidenses en el punto álgido de la pandemia porque quería asegurarse de poder asistir a clases en persona.
“Mi plan siempre fue venir a los Estados Unidos porque las oportunidades después de obtener una maestría son muchas más”, dijo Basatwar. “Además, obtener una visa estadounidense es uno de los mayores logros que consideramos en India”.
En la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, los funcionarios están viendo “un regreso a la normalidad para nuestra población internacional”, dijo Andy Borst, director de admisiones de pregrado. La universidad inscribió a más de 10,000 estudiantes internacionales este otoño, lo que casi compensa una disminución del 28% con respecto al año pasado.
“Acabamos de tener esta demanda reprimida”, dijo Borst. “Muchas escuelas Big Ten vieron aumentos más allá de lo que esperábamos”.
En algunas escuelas con grandes marcas en el extranjero, las inscripciones rebasaron sus cifras de 2019.
En la Universidad de Rochester en Nueva York, las inscripciones en el extranjero aumentaron un 70% con respecto a los niveles de 2019, impulsadas por un auge de estudiantes graduados, según datos de la escuela.
La gran mayoría de las universidades estadounidenses regresaron al aprendizaje en persona para este otoño, pero no todos los estudiantes internacionales están físicamente en el campus. Después del cambio del año pasado al aprendizaje a distancia, muchas escuelas han continuado ofreciendo clases en línea a estudiantes en el extranjero.
De todos los estudiantes internacionales matriculados en universidades estadounidenses este año, la encuesta encontró que alrededor del 65% estaban tomando clases en el campus.
Fangzhou Gu, una estudiante de último año de Beijing de 21 años, se encuentra entre los que optaron por no regresar al campus de Greenwich Village de la Universidad de Nueva York para su último semestre este otoño antes de graduarse en diciembre.
En cambio, está tomando clases en el puesto de avanzada de la universidad en Shanghai, una opción ofrecida durante la pandemia por NYU, que ha visto aumentar las inscripciones internacionales un 14% desde 2019.
Gu dijo que su carga de cursos restante no requiere que esté en Nueva York, y a sus padres les preocupa que se aventure demasiado lejos de casa.
“La clase y los compañeros de clase son más cercanos, lo que realmente me da un sentido de comunidad que he anhelado”, dijo. “Además, los gastos de manutención son menos una carga aquí”.
Para algunas universidades, la nueva flexibilidad del aprendizaje en línea ayudó a evitar mayores contratiempos en la inscripción. En el pasado, los estudiantes de la Universidad de San Francisco podrían haber podido comenzar el trimestre con una semana de retraso si tenían problemas de visa o de viaje. Ahora, aquellos que enfrentan retrasos en la visa pueden llegar a la mitad del período o más tarde y, mientras tanto, estudiar en línea desde el extranjero.
Ese fue el caso de Vinh Le, que no pudo llegar al aeropuerto de la ciudad de Ho Chi Minh en Vietnam a tiempo para el inicio de las clases de otoño. En cambio, el estudiante de posgrado estudió en línea durante más de dos meses hasta que pudo recibir su primera vacuna, lo que le permitió viajar. Llegó a la Universidad de San Francisco el 1 de noviembre.
Los estudiantes internacionales son considerados contribuyentes importantes a los campus de EE. UU. Por una variedad de razones. Las universidades dicen que ayudan a proporcionar una mezcla diversa de culturas y puntos de vista en el campus. Muchos terminan trabajando en campos de alta demanda después de graduarse. Y algunas universidades dependen de los beneficios financieros de los estudiantes internacionales, a quienes generalmente se les cobra tasas de matrícula más altas.
Aunque muchas universidades evitaron un segundo año de descensos, todavía existe la preocupación de que el repunte pueda quedar aislado en ciertos tipos de universidades. La encuesta encontró que, el año pasado, los colegios comunitarios sufrieron caídas mucho más pronunciadas que las universidades de cuatro años, con un retroceso del 24% en todo el país.
Los investigadores todavía están analizando los datos de este año, pero a algunos les preocupa que las universidades comunitarias sigan rezagadas.
También hay dudas sobre si el repunte continuará. Los nuevos requisitos de vacunas para los viajeros extranjeros podrían dificultar la llegada de algunos estudiantes, y las universidades esperan una competencia continua de las universidades de Australia, Canadá y otras naciones que buscan impulsar las poblaciones internacionales.
Aún así, los funcionarios de muchas universidades son optimistas. Se están enviando más vacunas al extranjero y las prohibiciones de viaje recientemente levantadas prometen reducir las barreras para viajar.
Algunos también dan crédito al presidente Joe Biden por enviar un mensaje de que Estados Unidos quiere estudiantes del extranjero. En julio, la administración emitió una declaración en la que prometía un compromiso “renovado” con la educación internacional, diciendo que funcionaría para hacer que los estudiantes extranjeros se sintieran bienvenidos.
Para Paola Giammattei, una joven de 21 años que estudia en la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, la preocupación ahora no es tanto sus clases, sino si las empresas aún estarán dispuestas a contratar graduados extranjeros con visas a corto plazo, dado el mercado laboral actual.
Mientras tanto, la licenciada en ingeniería química ha aceptado el regreso de la vida en el campus después de que asistió a clases de forma remota en su casa en El Salvador al comienzo de la pandemia.
“Estar en un salón de clases, poder interactuar con otros compañeros y profesores es increíble”, dijo Giammattei. “Es más fácil diferenciar y tener un buen equilibrio entre la vida y el trabajo cuando todo es en persona y tiene diferentes interacciones en diferentes entornos, no a través de una pantalla”.
