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Si los trabajadores de la salud usan máscaras quirúrgicas, hay buena evidencia que limita la propagación de infecciones virales respiratorias en hospitales. Pero no hay evidencia clara que las máscaras quirúrgicas protegen a los miembros del público de contraer o transmitir este tipo de infecciones, probablemente debido a un uso incorrecto. Para máscaras de tela usadas por el público, el la imagen es aún más oscura.
Las máscaras quirúrgicas están formadas por varias capas de plástico no tejido y pueden filtrar eficazmente partículas muy pequeñas, como gotas de SARS-CoV-2 (el virus que causa COVID-19). Las máscaras típicamente contienen una capa impermeable externa y una capa absorbente interna.
Aunque las máscaras hechas de bufandas, camisetas u otras telas no pueden proporcionar el mismo nivel de protección y durabilidad que las máscaras quirúrgicas, pueden bloquear algunos de las gotas grandes exhaladas por el usuario, protegiendo así a otros de la exposición viral. Pero su capacidad para filtrar gotas depende de su construcción. Las máscaras de tela multicapa son mejores para filtrar pero más difíciles de respirar. Y se vuelven más húmedos más rápido que las máscaras de una capa.
La pregunta que debemos hacernos no es tanto si las máscaras de tela ofrecen una protección tan buena como las máscaras quirúrgicas (lo sabemos no lo hacen, y tal vez eso está bien), pero si existen consecuencias graves no deseadas de recomendar su uso generalizado por parte del público.
Al decidir si vale la pena introducir una medida de seguridad a escala, es importante equilibrar los beneficios con los posibles daños. Aquí hay cuatro posibles consecuencias que, a menos que se mitiguen, podrían empeorar las cosas. Prevenido vale por dos.
Los cuatro grandes
Primero, lo que se conoce como el Efecto Peltzman sugiere que la introducción de una medida de seguridad, como los cinturones de seguridad del automóvil, puede conducir a otras conductas de riesgo compensatorio, como el exceso de velocidad. (Si percibe que su automóvil es más seguro de lo normal, puede compensar esto conduciendo más rápido). En el contexto de COVID-19, se ha argumentado que el uso de una máscara puede hacer que las personas se sientan más seguras, y por lo tanto minimizar otro conductas protectoras que sabemos que son efectivas, como el distanciamiento social y el lavado regular de manos.
Aunque no tenemos evidencia clara de que esto esté sucediendo durante la pandemia, algunos estudios realizados antes del brote encontraron que las personas sí tenían peor higiene de manos cuando usa una máscara.
En segundo lugar, para ofrecer cualquier tipo de protección, las máscaras deben usarse de manera correcta y consistente cuando estén en contacto con otras personas. La mayoría de los estudios realizados hasta ahora, ninguno de los cuales se realizó durante la pandemia actual, no examinó explícitamente el nivel de adherencia al uso de máscaras. Los que hicieron adherencia variable informada, que van de “bueno” a “pobre”.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que el más severo parece una enfermedad y cuanto más susceptibles se sienten las personas, más probabilidades tienen de protegerse durante una pandemia. Dado el alto número de infecciones y muertes en todo el mundo, las personas pueden mostrar niveles de adherencia mayores que los típicos al uso de máscaras durante la pandemia.
En tercer lugar, las máscaras pueden actuar como una ruta de transmisión adicional o provocar otro comportamiento que transmite el virus, como tocar la cara con regularidad. Para evitar que las máscaras se conviertan en rutas de transmisión alternativas, deben colocarse y quitarse con seguridad.
La gente se toca la cara 15-23 veces por hora en promedio: una máscara con picazón o mal ajustada puede significar que las personas se tocan ojos, nariz y boca incluso más regularmente Después de tocar su máscara, existe el riesgo de que sus manos se contaminen, con el riesgo de que luego propague el virus a otras superficies, como manijas de puertas, barandas o mesas.
Cuarto, los investigadores del Reino Unido han calculado que si toda la población del Reino Unido comenzara a usar máscaras desechables a diario, crearía un peligro ambiental significativo, a saber 42,000 toneladas de residuos plásticos potencialmente contaminados y no reciclables por año.
Además, la mayoría de las personas habrán notado el aumento de la basura en las máscaras en los espacios comunitarios, que pueden actuar como riesgos ambientales y de infección. Por lo tanto, son preferibles las máscaras reutilizables que las desechables.
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Nacional y internacional Los organismos de salud pública ahora recomiendan que los miembros del público usen máscaras en lugares donde es difícil mantener el distanciamiento social, como en el transporte público. Recomendamos encarecidamente a los lectores que continúen con una buena higiene de manos y distanciamiento social, sin tocarse la cara y usando cubiertas faciales reutilizables (en lugar de desechables), y desechándolos de manera segura al final de su vida útil.
Olga Perski, Investigador Asociado, Ciencias del Comportamiento y Salud, UCL y David Simons, PhD Candidate, Infecciones zoonóticas, Colegio Real Veterinario
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