Este verano ya se perfila como difícil para los viajeros aéreos.
Los clientes de Southwest Airlines han luchado con miles de retrasos y cientos de vuelos cancelados este mes debido a problemas informáticos, escasez de personal y mal tiempo.
American Airlines también está lidiando con un aumento en los retrasos, y ha recortado su horario hasta mediados de julio, al menos en parte porque no tiene suficientes pilotos, según el sindicato de pilotos.
Los viajeros publican fotos de largas filas en el aeropuerto y describen vuelos dolorosos.
“Estaba ridículamente abarrotado”, dijo Tracey Milligan sobre los aeropuertos después de un viaje de ida y vuelta desde su casa de Nueva Jersey a Miami esta semana.
Milligan y su hija de 6 años soportaron retrasos de horas en ambos tramos del viaje. Antes del vuelo a Florida, dijo, los agentes de JetBlue primero les dijeron a los pasajeros que había una discrepancia con el peso del avión, luego faltaban tres miembros de la tripulación porque la aerolínea tenía poco personal y luego hubo un retraso por clima.
“Tenía muchas ganas de empezar a gritar y maldecir a todo el mundo, pero eso no te lleva a ninguna parte, y la seguridad vendrá y te sacará del avión”, dijo.
Al menos los pasajeros de los vuelos de Milligan mantuvieron la calma. Las aerolíneas han visto una oleada de pasajeros rebeldes, y algunos expertos predicen que empeorará este verano a medida que los aviones se llenen aún más.
Ha habido 10 días en junio en los que más de 2 millones de viajeros pasaron por los aeropuertos de Estados Unidos, según cifras de la Administración de Seguridad en el Transporte. Las aerolíneas dicen que los viajes de placer nacionales casi han vuelto a los niveles de 2019, aunque la falta de viajeros de negocios significa que, en general, la cantidad de pasajeros durante la última semana todavía ha bajado un 20% en comparación con los mismos días de 2019.
Las aerolíneas esperaban un gran fin de semana del 4 de julio, programando más de 100.000 vuelos a Estados Unidos entre el 1 de julio y el 5 de julio. Eso fue casi el doble de los 58.000 que ofrecieron durante los mismos días del año pasado, según datos del investigador de aviación Cirium. El 1 de julio fue la primera vez que la TSA examinó a más personas que el mismo día de 2019.
El fin de semana destaca el rápido cambio que impulsó una industria que luchaba por sobrevivir el año pasado. La recuperación ha sido más rápida de lo que muchos esperaban, incluidas, aparentemente, las propias aerolíneas.
Desde el comienzo de la pandemia, las aerolíneas estadounidenses han recibido $ 54 mil millones en ayuda federal para ayudar a cubrir los gastos de nómina. A cambio, se les prohibió dar licencia o despedir trabajadores. Sin embargo, se les permitió persuadir a decenas de miles de empleados para que aceptaran adquisiciones, jubilaciones anticipadas o licencias.
Ahora, algunos están descubriendo que no tienen suficientes personas en roles clave, incluidos los pilotos.
Esta semana, mientras los funcionarios de Southwest se preparaban para vuelos abarrotados durante el fin de semana festivo, ofrecieron pagar el doble a los auxiliares de vuelo y otros empleados que aceptaran trabajo adicional hasta el miércoles.
“La escasez de personal es generalizada. Por el lado del piloto, es una acumulación de capacitación ”, dijo Casey Murray, presidente de la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines. “Southwest llegó al verano con muy poco margen”.
Murray dijo que muchos pilotos que regresan de la licencia todavía reciben la capacitación requerida por el gobierno federal para actualizar sus habilidades y aún no son elegibles para volar. Cuando las tormentas causan largas demoras, los pilotos pueden alcanzar su límite de la FAA en la cantidad de horas que se les permite trabajar y no hay suficientes refuerzos para intervenir, dijo. Además de eso, dijo, Southwest presionó por un programa de verano “agresivo” para capitalizar la creciente demanda de viajes.
Desde el 14 de junio, Southwest ha tenido un promedio de más de 1.300 retrasos en vuelos diarios, un asombroso 40% de su horario, según cifras del servicio de rastreo Flightaware.com.
La portavoz de Southwest, Brandy King, dijo que la mayoría de los retrasos fueron causados por el clima y que con menos vuelos que antes de la pandemia, es más difícil para Southwest recuperarse de largas tormentas eléctricas.
En American Airlines, los sindicatos dicen que la escasez de mano de obra está contribuyendo a retrasos y la eliminación de hasta 80 vuelos por día desde el horario hasta mediados de julio. En eco de Southwest, el sindicato de pilotos de American dijo que la gerencia no actuó lo suficientemente rápido para volver a capacitar a 1.600 pilotos que fueron temporalmente suspendidos y luego recontratados el año pasado o reemplazar a los 1.000 que se retiraron.
American también ha sufrido un alto número de retrasos en junio. Delta Air Lines y United Airlines parecen tener mejores resultados, aunque la escasez de personal hizo que Delta cancelara docenas de vuelos durante el Día de Acción de Gracias el año pasado y nuevamente alrededor de Semana Santa este año.
Aerolíneas que empujaron a la gente a renunciar hace un año y ahora comienzan a contratar nuevamente, lo que podría ayudar a solucionar la escasez de personal. Delta, por ejemplo, planea contratar a más de 1,000 pilotos para el próximo verano, comenzando con alrededor de 75 en agosto.
Los pasajeros cuyos vuelos no se cancelan o retrasan aún corren el riesgo de estar a bordo con compañeros de avión problemáticos. Las aerolíneas han reportado más de 3,200 incidentes de pasajeros rebeldes desde el 1 de enero, la mayoría de ellos relacionados con el cumplimiento del requisito federal de usar máscaras faciales en los vuelos, y algunas enfrentan grandes multas.
Andrew Thomas, un viajero frecuente que enseña negocios internacionales en la Universidad de Akron y ha rastreado la furia aérea durante más de 20 años, cree que las condiciones están propicias para aún más incidentes en los aviones este verano porque los viajeros están más estresados que nunca.
“El problema estaba ahí antes de COVID, y ahora estás poniendo más gente en el cielo y lo agravas con las máscaras”, dijo Thomas. “Los niveles de servicio son atroces. Los aviones están llenos, no te están alimentando, es difícil conseguir comida en un aeropuerto. Lo único que es fácil de conseguir es alcohol, lo cual no es bueno “.
