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TOKIO (AP) – Sunisa Lee quería dejar de fumar durante la cuarentena.
Todo se había vuelto demasiado. El dolor persistente de un pie roto. La muerte de dos miembros de la familia por COVID-19. La lenta recuperación de su padre de un accidente que lo dejó paralizado.
El impulso finalmente pasó. Siempre lo hace. Aún así, hace menos de dos meses, la gimnasta de 18 años cojeó por el podio en los campeonatos de EE. UU., Ganando más que cualquier otra cosa.
Tokio parecía muy lejano. Lo más alto del podio olímpico, aún más lejos.
Entonces, de repente, allí estaba ella el jueves por la noche cuando una versión diminuta de “The Star-Spangled Banner” resonó en todo el Centro de Gimnasia Ariake. Medalla de oro alrededor de su cuello. Una fiesta de vigilancia en casa entre la comunidad hmong-estadounidense en su nativa Minnesota, enfurecida. Una victoria que ella nunca imaginó sin hundirse todavía.
“Es una locura”, dijo Lee después de ganar el título olímpico tras un reñido duelo con la brasileña Rebeca Andrade. “No parece la vida real”.
A pesar de que el dolor en el pie de Lee disminuyó, curioso cómo parecía mejorar cuanto más entrenaba, llegó a Japón pensando que su mejor oportunidad era conseguir una medalla de plata. Claro, había vencido a su buena amiga y actual campeona olímpica Simone Biles durante el último día de las Pruebas Olímpicas de EE. UU. El mes pasado, pero eso fue una anomalía, ¿verdad?
Luego, Biles optó por salir de la competencia completa para concentrarse en su salud mental luego de una carrera de ocho años en la cima del deporte.
Todo estaba sobre la mesa. Oro incluido. Lee lo tomó con una brillante serie en barras asimétricas, una actuación nerviosa en la viga y un ejercicio de piso que compensó en la ejecución lo que le podría haber faltado en agresión.
Su total de 57.433 puntos fue suficiente para superar a Andrade, quien ganó la primera medalla completa en gimnasia de un atleta latinoamericano, pero se perdió el oro cuando salió de los límites dos veces durante su rutina de piso.
La gimnasta rusa Angelina Melnikova sumó el bronce al oro que ganó en la final por equipos. La estadounidense Jade Carey, que se unió a la competencia después de que Biles se retiró, terminó octava.
La decisión de Biles de no participar llevó a la visión discordante de la gimnasta considerada la más grande de todos los tiempos animando a Lee y al resto del campo de 24 mujeres desde las gradas con el oro que ha sido suyo durante tanto tiempo ahora en juego para todos los demás. .
Aun así, Lee hizo todo lo posible por no pensar en lo que estaba en juego. Ella habló por FaceTime con su padre John, quien quedó paralizado del pecho para abajo durante un extraño accidente en Minnesota, pocos días antes de los campeonatos nacionales de 2019, antes del encuentro, como siempre. Le dijo que se relajara. Entonces ella lo hizo. O al menos, lo intentó.
Lee admitió que se estaba “metiendo un poco en la cabeza” mientras se preparaba para su rutina de bar, la que actualmente es la más difícil del mundo. Ella no parecía exactamente nerviosa. Los 15.300 los jueces la recompensaron por una serie de intrincadas conexiones y lanzamientos empataron la casi perfecta bóveda de Cheng de Andrade con la puntuación más alta de la noche.
Sin embargo, no fue la brillantez de Lee lo que marcó la diferencia, sino sus agallas. Casi se sale de la viga de equilibrio mientras ejecutaba un giro de lobo, básicamente un giro sentado, necesitaba succionar los dedos de los pies a la losa de madera de 4 pulgadas para quedarse. Su puntaje de 13.833 la colocó frente a Andrade dirigiéndose al ejercicio de piso.
Yendo primero, Lee optó por una rutina con tres pases rotos en lugar de cuatro, con la esperanza de que una mejor ejecución anulara las posibles décimas que rindió al no hacer un cuarto pase. Su 13.700 fue estable, pero dejó una apertura para Andrade.
La brasileña de 21 años, dos años extraída de una tercera cirugía para reparar un ligamento cruzado anterior desgarrado en su rodilla, tuvo el mejor puntaje de piso de los contendientes durante la clasificación. Sin embargo, saltó fuera de los límites con ambos pies al final de su primer pase. Y su pie derecho saltó de la alfombra blanca y cayó sobre la alfombra azul circundante.
Necesitando 13.802 para ganar, Andrade recibió 13.666 en su lugar. No es que a ella le importara especialmente. Ni siquiera estaba segura de llegar a Tokio hasta que ganó el campeonato panamericano hace dos meses. Estaba llorando mientras veía izar la bandera de su país durante una ceremonia de gimnasia olímpica por primera vez.
“Esta medalla representa a todo Brasil”, dijo.
El oro, sin embargo, permanece en posesión de los estadounidenses. La victoria de Lee marcó la quinta consecutiva de una mujer estadounidense, y las tres últimas campeonas olímpicas fueron mujeres de color.
Biles y la medallista de oro de 2012, Gabby Douglas, son negras. Los padres de Lee son Hmong, un grupo étnico que históricamente ha vivido en las montañas del sudeste asiático. Los padres de Lee emigraron de Laos a Minnesota, que tiene la mayor concentración de hmong en los Estados Unidos. Un gran grupo de amigos y familiares se reunieron en Minneapolis para verla hacer historia. Ella espera que la imagen de un Hmong frente al mundo y en la cima de su deporte resuene en una comunidad que a veces siente que puede ser demasiado restrictiva.
“Quiero que la gente sepa que puedes alcanzar tus sueños y que puedes hacer lo que quieras”, dijo. “Porque nunca se sabe lo que va a pasar al final”.
