En el verano de 2021, como Compañías mayores como Google, Microsoft y United Airlines comenzaron a exigir vacunas COVID-19 para los empleados, y como la administración de Biden fue reflexionando sobre un anuncio que ordenaría vacunas para el ejército de los EE. UU., Una anécdota histórica de 1777 comenzó a circular en las redes sociales: supuestamente, el general (y luego presidente) George Washington ordenó que las tropas se vacunen contra la viruela durante la Guerra Revolucionaria.
Por lo general, esto es correcto. Sería más preciso decir que Washington ordenó inoculaciones, no vacunas, ya que la vacuna contra la viruela aún no se había desarrollado. Como las vacunas son una forma de inoculación, y como estas palabras a menudo son intercambiables, lo hemos marcado como mayoritariamente cierto.
Mientras Washington y el Ejército Continental lucharon contra los británicos por la independencia de Estados Unidos durante la Guerra Revolucionaria, los soldados se enfrentaron a un enemigo aún más letal en forma de viruela. Washington vio los efectos de esta enfermedad de primera mano durante su asedio de Boston en 1775.
Un artículo en el sitio web de Mount Vernon lee:
Sin embargo, la llegada de la Revolución Americana hizo que la propagación de la viruela fuera más generalizada. Los soldados que llegaban de Inglaterra y Alemania con frecuencia traían viruela a las costas estadounidenses. Además, reclutas de toda América del Norte se unieron al Ejército Continental, aumentando el alcance de la enfermedad. A los pocos días de tomar el mando del ejército en Cambridge, Massachusetts, durante el verano de 1775, Washington escribió para asegurarle al presidente del Congreso Continental que había estado “particularmente atento a los más mínimos síntomas de la viruela”, poniendo en cuarentena a cualquier sospechoso de tener la enfermedad en un hospital especial. Washington prometió además que “continuaría con la máxima vigilancia contra este enemigo más peligroso”.
Después de que los británicos abandonaron la ciudad en marzo de 1776, Washington envió una fuerza de 1.000 soldados estadounidenses inmunes a la viruela para ocupar Boston a fin de evitar una mayor propagación de la enfermedad. La viruela siguió afectando al Ejército Continental, así como a la población civil. Estallaron epidemias tanto en Boston como en Filadelfia en el verano de 1776, y la retirada de una fuerza estadounidense enviada para tomar Quebec se atribuyó a una serie de factores, incluida la alta prevalencia de la viruela entre los soldados.
Si bien Washington fue cauteloso e intentó proteger a sus soldados de la viruela ordenando cuarentenas y otras medidas, dudaba en ordenar que sus tropas recibieran vacunas. A Washington le preocupaba que la incapacitación temporal de sus soldados —inoculaciones en ese momento básicamente infectaban a los receptores con un caso débil de viruela, que les causaba alguna enfermedad incluso cuando les permitía desarrollar inmunidad a la enfermedad— dejara al ejército vulnerable a los ataques.
A principios de 1777, sin embargo, Washington se dio cuenta de que podía hacer vacunar a las tropas tan pronto como se alistaran. De esa manera, para cuando estuvieran equipados y listos para unirse a él en el campo de batalla, sus síntomas habrían disminuido.
Monte Vernon escribe:
Si bien Washington creía de todo corazón en la eficacia de la inoculación, en mayo de 1776 ordenó que nadie en su ejército fuera inoculado; las violaciones de esta orden resultarían en un castigo severo. Las campañas de verano estaban a punto de comenzar y Washington no podía permitirse que un gran número de sus hombres quedaran incapacitados durante un mes, vulnerables al ataque de los británicos. Washington finalmente instituyó un sistema en el que los nuevos reclutas serían vacunados con viruela inmediatamente después de alistarse. Como resultado, los soldados contraerían la forma más leve de la enfermedad al mismo tiempo que se les equipaba con uniformes y armas. En consecuencia, los soldados estarían completamente curados, vacunados y abastecidos en el momento en que se fueran para unirse al ejército.
El 6 de enero de 1777, Washington escribió una carta al Dr. William Shippen Jr., Director General de Hospitales del Ejército Continental, ordenando que se vacunen las tropas. Está disponible aquí a través del Archivos Nacionales.
Descubriendo que la viruela se está extendiendo mucho y temiendo que ninguna precaución pueda evitar que se propague por todo nuestro ejército, he decidido que las tropas deben ser vacunadas. Este Expediente puede estar acompañado de algunos inconvenientes y algunas desventajas, pero confío en que sus consecuencias tendrán los efectos más felices. La necesidad no sólo autoriza, sino que parece exigir la medida, pues si el desorden infectara al Ejército de forma natural y enfureciera con su virulencia habitual, deberíamos tener más miedo de él que de la Espada del Enemigo. En estas circunstancias, he ordenado al Doctor Bond que se prepare inmediatamente para la inoculación en este Barrio, 1 manteniendo el asunto lo más secreto posible, y le pido que vacune sin demora a Todas las Tropas Continentales que están en Filadelfia y a las que entrarán lo antes posible. a medida que llegan. No escatimará esfuerzos para llevarlos a través del desorden con la mayor expedición y para que se limpien de la infección cuando se recuperen, para que puedan proceder al campamento con el menor daño posible al país por el que pasan. Si el negocio se inicia de inmediato y se ve favorecido por el éxito común, espero que pronto estén en condiciones de cumplir su deber, y que en un corto espacio de tiempo tengamos un ejército que no esté sujeto a esta, la mayor de todas las calamidades que pueden ocurrir. cuando se toma de forma natural.
Elizabeth Fenn, profesora de historia estadounidense temprana en la Universidad de Colorado Boulder y autora de “Pox Americana: The Great Viruela Epidemic of 1775-82”, dijo a History.com que las vacunas en la década de 1770 eran muy diferentes a las vacunas actuales.
La vacuna COVID-19, por ejemplo, se administra mediante una simple inyección (o dos). Las inoculaciones en la década de 1770 se realizaron con un método llamado “variolación” que consistía en cortar la carne e implantar una pústula en la herida. History.com escribe:
Pero la inmunización en la década de 1770 no era lo que es hoy con una sola inyección y un bajo riesgo de síntomas leves. Edward Jenner ni siquiera desarrolló su revolucionaria vacuna basada en la viruela vacuna para la viruela hasta 1796. La mejor técnica de inoculación a disposición de Washington durante la Guerra Revolucionaria fue un método desagradable y a veces fatal llamado “variolación”.
“Un médico de inoculación cortaría una incisión en la carne de la persona que estaba siendo inoculada e implantaría un hilo entrelazado con materia pustulosa viva en la herida”, explica Fenn. “La esperanza y la intención era que la persona enfermara de viruela. Cuando la viruela se transmitía de esa manera, generalmente era un caso más leve que cuando se contraía de forma natural “.
La variolización todavía tenía una tasa de letalidad del 5 al 10 por ciento. E incluso si todo salió bien, los pacientes vacunados todavía necesitaban un mes para recuperarse. El procedimiento no solo fue riesgoso para el paciente individual, sino también para la población circundante. Un inocuo con un caso leve podría sentirse lo suficientemente bien como para caminar por la ciudad, infectando a innumerables personas con infecciones potencialmente más graves.
Si bien Washington ciertamente ordenó inmunizaciones masivas para proteger a sus tropas de la viruela, el meme que se muestra arriba afirma que Washington ordenó “vacunas”, y eso no es del todo exacto. Edward Jenner no creó la primera vacuna hasta varios años después de la Guerra Revolucionaria, en 1796. Puede leer más sobre Jenner y vea una foto increíble de dos niños, uno vacunado y otro no vacunado, en un artículo anterior de Snopes.
