HUNTINGTON BEACH, California (AP) – Tripulaciones en el agua y en la costa trabajaron febrilmente el domingo para limitar el daño ambiental de uno de los derrames de petróleo más grandes en la historia reciente de California, causado por una presunta fuga en un oleoducto submarino que contaminó las arenas del famoso Huntington Beach y podría mantener las playas cerradas durante semanas o más.
Se desplegaron barreras en la superficie del océano para tratar de contener el petróleo mientras los buzos buscaban determinar dónde y por qué ocurrió la fuga. En tierra, se realizó una carrera para encontrar animales dañados por el petróleo y evitar que el derrame dañara más zonas pantanosas sensibles.
Se estima que 126.000 galones (572.807 litros) de crudo pesado se filtraron a las aguas del condado de Orange a partir del viernes por la noche o temprano el sábado, cuando los navegantes comenzaron a reportar brillo en el agua, dijeron las autoridades. El gasoducto y las operaciones en tres plataformas costa afuera propiedad de Amplify Energy Corp., con sede en Houston, se cerraron el sábado por la noche, dijo el presidente ejecutivo Martyn Willsher.
Dijo que el oleoducto de 17,5 millas (28,16 kilómetros) que está de 80 a 100 pies (24 a 30 metros) por debajo de la superficie fue succionado para que no se derramara más petróleo mientras se investigaba la ubicación de la fuga.
El alcalde de Huntington Beach, Kim Carr, dijo que las playas de la comunidad apodada “Surf City” podrían permanecer cerradas durante semanas o incluso meses. El aceite creó un brillo de kilómetros de ancho en el océano y llegó a la costa en forma de glóbulos negros y pegajosos.
“En un año que ha estado lleno de problemas increíblemente desafiantes, este derrame de petróleo constituye una de las situaciones más devastadoras que nuestra comunidad ha enfrentado en décadas”, dijo Carr. “Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para proteger la salud y la seguridad de nuestros residentes, nuestros visitantes y nuestros hábitats naturales”.
Algunas aves y peces quedaron atrapados en el lodo y murieron, dijo la supervisora del condado de Orange, Katrina Foley. Pero a primera hora de la tarde del sábado, la Guardia Costera de los EE. UU. Dijo que hasta ahora solo había un pato rojizo que estaba cubierto de aceite y que recibía atención veterinaria. “Se están investigando otros informes de vida silvestre contaminada”, dijo la Guardia Costera en un comunicado.
Las tripulaciones lideradas por los skimmers desplegados por la Guardia Costera colocaron unos 3.700 pies (1.128 metros) de barreras flotantes conocidas como barreras para tratar de evitar que se filtre más petróleo en áreas como Talbert Marsh, dijeron funcionarios de humedales de 25 acres (10 hectáreas).
Un hedor a petróleo impregnaba el aire de toda la zona.
“Se nota el sabor en la boca sólo con los vapores en el aire”, dijo Foley.
Es probable que el petróleo continúe llegando a la costa durante varios días y afecte a Newport Beach y otras comunidades cercanas, dijeron las autoridades.
El cierre incluyó todo Huntington Beach, desde el extremo norte de la ciudad a unas 6 millas (9,6 kilómetros) al sur hasta el embarcadero del río Santa Ana. El cierre se produjo en medio de un clima veraniego que habría atraído a grandes multitudes a la amplia playa para jugar voleibol, natación y surf. Se colgó cinta amarilla de precaución entre las torres de salvavidas para mantener a la gente alejada.
Las autoridades cancelaron el último día del Pacific Air Show anual que generalmente atrae a decenas de miles de espectadores a la ciudad de unos 200.000 habitantes al sur de Los Ángeles. El espectáculo contó con sobrevuelos de los Navy Blue Angels de los EE. UU. Y los Thunderbirds de la Fuerza Aérea de los EE. UU.
El oleoducto con fugas se conecta a una plataforma de producción de petróleo llamada Elly, que a su vez está conectada por una pasarela a una plataforma de perforación llamada Ellen. Esas dos plataformas y otra plataforma cercana se encuentran en aguas federales.
Elly comenzó a operar en 1980 en un área llamada Beta Field. El petróleo extraído de debajo del océano y procesado por Elly es llevado por el oleoducto a Long Beach.
El residente de Huntington Beach, David Rapchun, dijo que está preocupado por el impacto del derrame en las playas donde creció, así como por la economía local.
“Por la cantidad de aceite que producen estas cosas, no creo que valga la pena correr el riesgo”, dijo Rapchun. Se preguntó si la extracción de petróleo era una buena idea en algunas de las playas más pintorescas del sur de California, y señaló que la pérdida del último día de la exhibición aérea podría asestar un golpe a la economía local.
“Necesitamos petróleo, pero siempre hay una pregunta: ¿Lo necesitamos allí?” él dijo.
El derrame se produce tres décadas después de que una fuga masiva de petróleo golpeara el mismo tramo de la costa del condado de Orange. El 7 de febrero de 1990, el petrolero American Trader atropelló su ancla frente a Huntington Beach, derramando casi 417.000 galones (1,6 millones de litros) de crudo. Se mataron peces y unas 3.400 aves.
En 2015, un oleoducto roto al norte de Santa Bárbara envió 143,000 galones (541,313 litros) de petróleo crudo que brotaron en Refugio State Beach.
El área afectada por el último derrame es el hogar de especies amenazadas y en peligro de extinción, incluida una ave playera regordeta llamada chorlito nival, el charrán común de California y las ballenas jorobadas.
“Las áreas costeras del sur de California son realmente ricas en vida silvestre, un punto clave de biodiversidad”, dijo Miyoko Sakashita, directora del programa de océanos del Centro para la Diversidad Biológica.
Los efectos de un derrame de petróleo son de amplio alcance, dijeron los ambientalistas. Las aves que tienen aceite en las plumas no pueden volar, no pueden limpiarse y no pueden controlar sus propias temperaturas, dijo Sakashita. Las ballenas, los delfines y otras criaturas marinas pueden tener problemas para respirar o morir después de nadar en aceite o respirar gases tóxicos, dijo.
“El derrame de petróleo muestra cuán sucia y peligrosa es la extracción de petróleo y el petróleo que llega al agua. Es imposible limpiarlo, por lo que termina en nuestras playas y la gente entra en contacto con él y la vida silvestre entra en contacto con él ”, dijo. “Tiene efectos duraderos sobre la cría y reproducción de animales. Es realmente triste ver aceitada esta amplia muestra “.
