COLLEGE PARK, Maryland (AP) – El patrimonio de Henrietta Lacks demandó a una empresa de biotecnología el lunes, acusándola de vender células que los médicos del Hospital Johns Hopkins le quitaron a la mujer negra en 1951 sin su conocimiento o consentimiento como parte de sistema médico injusto “.
El tejido extraído del tumor de la mujer antes de que muriera de cáncer de cuello uterino se convirtió en las primeras células humanas en ser clonadas con éxito. Reproducidas infinitamente desde entonces, las células HeLa se han convertido en la piedra angular de la medicina moderna, permitiendo innumerables innovaciones científicas y médicas, incluido el desarrollo de la vacuna contra la polio, el mapeo genético e incluso las vacunas COVID-19.
Las células de Lacks se recolectaron y desarrollaron mucho antes de la llegada de los procedimientos de consentimiento utilizados en la medicina y la investigación científica en la actualidad, pero los abogados de su familia dicen que Thermo Fisher Scientific Inc., de Waltham, Massachusetts, ha continuado comercializando los resultados mucho después de los orígenes de la línea celular HeLa se hizo bien conocida.
“Es indignante que esta empresa piense que tiene derechos de propiedad intelectual sobre las células de su abuela. ¿Por qué tienen derechos intelectuales sobre sus células y pueden beneficiar miles de millones de dólares cuando su familia, su carne y sangre, sus hijos negros, no obtienen nada? ” Uno de los abogados de la familia, Ben Crump, dijo el lunes en una conferencia de prensa frente al tribunal federal en Baltimore.
Johns Hopkins dijo que nunca vendió ni se benefició de las líneas celulares, pero muchas empresas han patentado formas de usarlas. Crump dijo que estos distribuidores han ganado miles de millones del material genético “robado” del cuerpo de Lacks.
Otro abogado de la familia, Christopher Seeger, insinuó reclamos relacionados contra otras empresas.
Thermo Fisher Scientific “no debería sentirse demasiado solo porque pronto tendrán mucha compañía”, dijo Seeger.
La demanda solicita al tribunal que ordene a Thermo Fisher Scientific que “devuelva la cantidad total de sus ganancias netas obtenidas mediante la comercialización de la línea celular HeLa al Estate of Henrietta Lacks”. También quiere que se prohíba permanentemente a Thermo Fisher Scientific el uso de células HeLa sin el permiso de la propiedad.
En su sitio web, la compañía dice que genera aproximadamente $ 35 mil millones en ingresos anuales. Un portavoz de la compañía contactado por teléfono no comentó de inmediato sobre la demanda.
Se descubrió que las células HeLa tienen propiedades únicas. Si bien la mayoría de las muestras de células murieron poco después de ser extraídas del cuerpo, sus células sobrevivieron y prosperaron en los laboratorios. Esta cualidad excepcional hizo posible cultivar sus células de forma indefinida, se las conoció como la primera línea celular humana inmortalizada, lo que hizo posible que los científicos en cualquier lugar reprodujeran estudios utilizando células idénticas.
La notable ciencia involucrada, y el impacto en la familia Lacks, algunos de los cuales padecían enfermedades crónicas sin seguro médico, se documentaron en un libro superventas de 2010, “La vida inmortal de Henrietta Lacks”. Oprah Winfrey interpretó a su hija en una película de HBO sobre la historia. La demanda se presentó exactamente 70 años después del día de su muerte, el 4 de octubre de 1951.
“La explotación de Henrietta Lacks representa la lucha común desafortunadamente experimentada por los negros a lo largo de la historia”, dice la demanda. “De hecho, el sufrimiento de los negros ha impulsado innumerables avances médicos y ganancias, sin justa compensación o reconocimiento. Varios estudios, tanto documentados como indocumentados, han prosperado gracias a la deshumanización de los negros “.
Shobita Parthasarathy, profesor de políticas públicas de la Universidad de Michigan que ha investigado cuestiones relacionadas con la propiedad intelectual en biotecnología, dijo que la demanda se produce en un momento en que es probable que la familia de Lacks tenga una audiencia comprensiva para sus afirmaciones.
“Estamos en un momento, no solo después del asesinato de George Floyd sino también de la pandemia, donde hemos visto el racismo estructural en acción en todo tipo de lugares”, dijo. “Seguimos hablando de un ajuste de cuentas racial, y ese ajuste de cuentas racial también está sucediendo en la ciencia y la medicina”.
Un grupo de médicos blancos en Johns Hopkins en la década de 1950 se aprovechó de mujeres negras con cáncer de cuello uterino, cortando muestras de tejido del cuello uterino de sus pacientes sin el conocimiento o consentimiento de sus pacientes, dice la demanda.
Johns Hopkins Medicine dice que revisó sus interacciones con Lacks y su familia durante más de 50 años después de la publicación de 2010 del libro de Rebecca Skloot. Dice que “nunca ha vendido ni se ha beneficiado del descubrimiento o distribución de células HeLa y no posee los derechos de la línea celular HeLa”, pero ha reconocido una responsabilidad ética.
Crump, un abogado de derechos civiles con sede en Florida, ha alcanzado prominencia nacional representando a las familias de Trayvon Martin, Michael Brown, Breonna Taylor y George Floyd, personas negras cuyas muertes a manos de la policía y los vigilantes ayudaron a revitalizar un movimiento nacional hacia la reforma policial. y justicia racial.
Seeger, un litigante corporativo con sede en Nueva Jersey, ha representado a miles de exjugadores de la NFL en un acuerdo de demanda colectiva sobre conmociones cerebrales y fue uno de los principales negociadores del acuerdo sobre emisiones de diésel de $ 21 mil millones de Volkswagen con los propietarios de automóviles.
El sitio web de Thermo Fisher Scientific dice que la empresa genera ingresos a partir de cuatro segmentos comerciales: ciencias biológicas, instrumentos analíticos, diagnósticos especializados y productos y servicios de laboratorio.
Uno de los nietos de Henrietta Lacks, Lawrence Lacks Jr., dijo en la conferencia de prensa del lunes que la familia está “unida” detrás del caso.
“Ya era hora”, dijo otro nieto, Ron Lacks. “Setenta años después, lloramos a Henrietta Lacks y celebraremos recuperar el control del legado de Henrietta Lacks. Esto no se transmitirá a otra generación de Lackses “.
