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CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – El nuevo telescopio espacial de la NASA está a punto de completar la parte más arriesgada de su misión, desplegar y ajustar una enorme sombrilla, luego de que los controladores terrestres solucionaron un par de problemas, dijeron las autoridades el lunes.
El parasol del tamaño de una cancha de tenis en el telescopio espacial James Webb está ahora completamente abierto y en proceso de estirarse. La operación debería estar completa para el miércoles.
El telescopio de $ 10 mil millones, el observatorio astronómico más grande y poderoso jamás lanzado, se disparó el día de Navidad de la Guayana Francesa. Su parasol y su espejo primario tuvieron que doblarse para encajar en el cohete europeo Ariane.
El parasol es vital para mantener los instrumentos de detección de infrarrojos de Webb a temperaturas bajo cero, mientras escanean el universo en busca de las primeras estrellas y galaxias, y examinan las atmósferas de mundos extraterrestres en busca de posibles signos de vida.
Extender el parasol el viernes pasado “fue realmente un gran logro para nosotros”, dijo el gerente de proyecto Bill Ochs. Los 107 pines de liberación se abrieron correctamente.
Pero ha habido algunos obstáculos.
Los controladores de vuelo en Maryland tuvieron que reiniciar el panel solar de Webb para consumir más energía. El observatorio, considerado el sucesor del envejecido Telescopio Espacial Hubble, nunca estuvo en peligro, con un flujo de energía constante, dijo Amy Lo, ingeniera principal del contratista principal del telescopio, Northrop Grumman.
También cambiaron la orientación del telescopio para limitar la luz solar en seis motores sobrecalentados. Los motores se enfriaron lo suficiente como para comenzar a asegurar el parasol, un proceso de tres días que puede detenerse si el problema vuelve a surgir, dijeron las autoridades.
“Todo está bien y ahora”, dijo Lo.
Ochs espera que el ajuste del parasol sea libre de dramas.
“Lo mejor para las operaciones es aburrido, y eso es lo que anticipamos en los próximos tres días, es aburrido”, dijo a los periodistas en una teleconferencia.
Si eso es cierto, el espejo chapado en oro del telescopio, de más de 21 pies (6,5 metros) de ancho, podría desplegarse tan pronto como este fin de semana.
Webb debería llegar a su destino a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de distancia a finales de enero. Hasta el lunes, el telescopio estaba a más de la mitad de su recorrido. El telescopio infrarrojo debería comenzar a observar el cosmos a fines de junio, y finalmente revelará las primeras estrellas y galaxias formadas en el universo hace 13,7 mil millones de años. Eso es apenas 100 millones de años después del Big Bang que creó el universo.
Lanzado en 1990, Hubble, que ve principalmente luz visible, se remonta a hace 13.400 millones de años. Los astrónomos esperan cerrar la brecha con Webb, que es 100 veces más poderoso.
En otra buena noticia el lunes, los funcionarios dijeron que esperan que Webb dure mucho más de los 10 años originalmente anticipados en función de su eficiencia de combustible.
