WASHINGTON (AP) — El ave nacional de Estados Unidos está más asediada de lo que se creía, ya que casi la mitad de las águilas calvas analizadas en todo el país muestran signos de exposición crónica al plomo, según un estudio publicado el jueves.
Si bien la población de águilas calvas se ha recuperado del borde de la extinción desde que EE. UU. prohibió el pesticida DDT en 1972, se encontraron niveles nocivos de plomo tóxico en los huesos del 46 % de las águilas calvas muestreadas en 38 estados, desde California hasta Florida, informaron investigadores en la revista Ciencia.
Se encontraron tasas similares de exposición al plomo en águilas reales, lo que, según los científicos, significa que las aves rapaces probablemente consumieron carroña o presas contaminadas con plomo de municiones o aparejos de pesca.
Se examinaron la sangre, los huesos, las plumas y el tejido hepático de 1210 águilas muestreadas entre 2010 y 2018 para evaluar la exposición crónica y aguda al plomo.
“Esta es la primera vez para cualquier especie de vida silvestre que hemos podido evaluar la exposición al plomo y las consecuencias del nivel de población a escala continental”, dijo el coautor del estudio Todd Katzner, biólogo de vida silvestre en el Servicio Geológico de EE. UU. en Boise, Idaho. “Es sorprendente que casi el 50% de ellos estén expuestos repetidamente al plomo”.
El plomo es una neurotoxina que, incluso en dosis bajas, afecta el equilibrio y la resistencia del águila, lo que reduce su capacidad para volar, cazar y reproducirse. En dosis altas, el plomo provoca convulsiones, dificultad para respirar y la muerte.
El estudio estimó que la exposición al plomo redujo el crecimiento anual de la población de águilas calvas en un 4 % y de águilas reales en un 1 %.
Las águilas calvas son una de las historias de éxito de conservación más célebres de Estados Unidos, y las aves fueron eliminadas de la Lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos en 2007.
Pero los científicos dicen que los altos niveles de plomo siguen siendo una preocupación. Además de suprimir el crecimiento de la población de águilas, la exposición al plomo reduce su resiliencia para enfrentar desafíos futuros, como el cambio climático o las enfermedades infecciosas.
“Cuando hablamos de recuperación, en realidad no es el final de la historia: todavía hay amenazas para las águilas calvas”, dijo Krysten Schuler, ecologista de enfermedades de la vida silvestre en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, que no participó en el estudio.
Estudios anteriores han mostrado una alta exposición al plomo en regiones específicas, pero no en todo el país. Las muestras de sangre de águilas vivas en el nuevo estudio se tomaron de aves atrapadas y estudiadas por otras razones; las muestras de huesos, plumas e hígado procedían de águilas muertas por colisiones con vehículos o líneas eléctricas, u otras desgracias.
“El plomo está presente en el paisaje y disponible para estas aves más de lo que pensábamos anteriormente”, dijo el coautor Vince Slabe, biólogo investigador de vida silvestre en la organización sin fines de lucro Conservation Science Global. “Un fragmento de plomo del tamaño de la punta de un alfiler es lo suficientemente grande como para causar la muerte de un águila. ”
Los investigadores también encontraron niveles elevados de exposición al plomo en otoño e invierno, coincidiendo con la temporada de caza en muchos estados.
Durante estos meses, las águilas se alimentan de cadáveres y montones de tripas dejados por los cazadores, que a menudo están plagados de fragmentos de perdigones de plomo o fragmentos de balas.
Slabe dijo que el resultado de la investigación no fue menospreciar a los cazadores. “Los cazadores son uno de los mejores grupos de conservación de este país”, dijo, y señaló que las tarifas e impuestos que pagan los cazadores ayudan a financiar las agencias estatales de vida silvestre, y que él también cazó ciervos y alces en Montana.
Sin embargo, Slabe dijo que espera que los hallazgos brinden la oportunidad de “hablar con los cazadores sobre este tema de manera clara” y que más cazadores cambien voluntariamente a municiones sin plomo, como las balas de cobre.
Las municiones de plomo para la caza de aves acuáticas se prohibieron en 1991, debido a preocupaciones sobre la contaminación de las vías fluviales, y las autoridades de vida silvestre alentaron el uso de perdigones de acero no tóxicos. Sin embargo, la munición de plomo sigue siendo común para la caza de aves de montaña y la caza mayor.
La cantidad de exposición al plomo varía según la región, y los niveles más altos se encuentran en la ruta migratoria central, encontró el nuevo estudio.
En el Centro Raptor de la Universidad de Minnesota, la veterinaria y directora ejecutiva Victoria Hall dijo que “del 85 al 90 % de las águilas que ingresan a nuestro hospital tienen algún nivel de plomo en la sangre”, y las radiografías a menudo muestran fragmentos de balas de plomo en la sangre. sus estómagos.
Las águilas con niveles relativamente bajos se pueden tratar, dijo, pero las que tienen una exposición alta no se pueden salvar.
Laura Hale, presidenta de la junta de la organización sin fines de lucro Badger Run Wildlife Rehab en el condado de Klamath, Oregón, dijo que nunca olvidará a la primera águila que encontró con envenenamiento agudo por plomo, en 2018. Había respondido la llamada de un residente sobre un águila que parecía inmóvil en la maleza. y lo llevó a la clínica.
La joven águila calva estaba envuelta en una manta, incapaz de respirar adecuadamente, y mucho menos pararse o volar.
“Hay algo horrible cuando ves a un águila luchando por respirar debido al envenenamiento por plomo; es muy, muy duro”, dijo con voz temblorosa. Esa águila entró en convulsiones y murió dentro de las 48 horas.
El plomo en el paisaje afecta no solo a las águilas, sino también a muchas otras aves, incluidos halcones, buitres, cuervos, cisnes y gansos, dijo Jennifer Cedarleaf, directora de aves en Alaska Raptor Center, una organización de rescate de vida silvestre sin fines de lucro en Sitka, Alaska.
Debido a que las águilas son muy sensibles al plomo, están tan bien estudiadas y atraen tanto el interés público, “las águilas calvas son como el canario en la mina de carbón”, dijo. “Son la especie que nos dice: tenemos un pequeño problema”.
