NUEVA YORK (AP) — Vinieron de todas partes para Serena —no se requiere apellido, propio de alguien tan ícono como atleta superestrella— para verla practicar y jugar y, resultó, ganar un partido en el US Open el El lunes por la noche, asistiendo en números récord para llenar el Arthur Ashe Stadium y gritar, aplaudir y levantar los puños junto con ella.
Serena Williams aún no está lista para decir adiós. Tampoco, claramente, sus fans. Y ella los escuchó, alto y claro.
En su primer partido en lo que se espera que sea el último US Open, y el último torneo, de su notable carrera como jugadora, aunque insiste en que no lo dirá del todo, Williams superó un comienzo inestable para vencer a Danka Kovinic 6-3. , 6-3 en medio de un ambiente más de fiesta que de despedida.
¿Qué recuerdo se quedará con ella más de la noche?
“Cuando salí, la recepción fue realmente abrumadora. Era fuerte y podía sentirlo en mi pecho. Fue una sensación muy buena”, dijo el dueño de seis campeonatos del US Open y 23 títulos de Grand Slam en general, números insuperables por cualquier otro jugador en la era profesional del deporte.
“Es un sentimiento que nunca olvidaré”, agregó. “Sí, eso significó mucho para mí”.
Esta salida de apertura contra Kovinic, un montenegrino de 27 años clasificado en el puesto 80, se convirtió en un evento con una “E” mayúscula. Spike Lee participó en el sorteo de moneda previo al partido. El ex presidente Bill Clinton estaba en las gradas. También lo estaban Mike Tyson y Martina Navratilova, sentados uno al lado del otro. Y sentada con el papá y la abuela estaba la hija de Williams, Olympia, quien cumple 5 años el jueves, luciendo cuentas blancas en el cabello al igual que mamá cuando ganó el US Open por primera vez a los 17 años en 1999.
Williams ahora tiene 40 años y le dijo al mundo hace tres semanas a través de un ensayo para Vogue que estaba lista para concentrarse en tener un segundo hijo y su firma de capital de riesgo.
Cuando se le preguntó después de su victoria el lunes si este será definitivamente su último torneo, Williams respondió con una sonrisa de complicidad: “Sí, he sido bastante vaga al respecto, ¿verdad?”
Luego agregó: “Voy a ser vaga, porque nunca se sabe”.
La sesión nocturna atrajo a 29.000 personas, un máximo para el torneo: más de 23.000 estaban en Ashe; miles más vieron en una pantalla de video fuera de la arena, y el lugar estaba tan ruidoso como siempre. Ciertamente más fuerte que cualquier otro partido de primera ronda en la memoria.
Ambos jugadores calificaron el nivel de decibelios de “loco”. Kovinic dijo que no podía escuchar la pelota salir de las cuerdas de la raqueta de Williams, ni siquiera de la suya.
Al principio, Williams no estaba en su mejor momento. Tal vez fue el significado del momento. Hubo dobles faltas. Otros golpes perdidos, oportunidades perdidas. Subió 2-0, pero rápidamente perdía 3-2. Entonces, de repente, Williams se parecía mucho a la campeona que ha sido durante décadas y menos a la jugadora que llegó a este partido con un récord de 1-3 desde que regresó a la acción a fines de junio después de casi un año fuera de la gira.
“En este punto, sinceramente, siento que todo es una ventaja para mí”, dijo Williams. “Es bueno haber podido obtener esto bajo mi cinturón. … Simplemente ni siquiera estoy pensando en eso. Solo estoy pensando en este momento. Creo que es bueno para mí vivir el momento ahora”.
Llegó hasta el final de ese set de apertura y lo coronó con un servicio ganador al que reaccionó con los puños cerrados y su grito característico de “¡Vamos!” Eso fue recibido con estruendosos vítores y aplausos, al igual que el final del concurso de 1 hora y 40 minutos, como si se hubiera ganado otro trofeo.
En cambio, hay mucho más trabajo por hacer. Williams jugará en la segunda ronda de individuales el miércoles contra la cabeza de serie No. 2 Anett Kontveit de Estonia. Y también hay dobles: Williams y su hermana, Venus, participan juntas en esa competencia, con su partido inicial programado para el miércoles o jueves.
“Sigan apoyándome”, dijo Williams a los espectadores, “mientras esté aquí”.
Seguramente lo harán. Estuvieron allí para honrarla y mostrar su aprecio por lo que ha hecho dentro y fuera de la cancha. Después de ver la victoria sobre Kovinic, los espectadores levantaron pancartas azules, blancas o rojas que se distribuyeron en sus asientos para deletrear “Nosotros (Corazón) Serena”.
Después de que Kovinic fuera presentado simplemente por su nombre, dejándole claro incluso a ella que fue una ocurrencia tardía en esta bochornosa noche, la entrada de Williams fue precedida por un video tributo narrado por Queen Latifah, quien llamó a la estadounidense la “Reina de Queens”. El locutor de la arena llamó a Williams “la más grande de todos los tiempos” y entonó: “Este US Open marca el capítulo final de su historia de tenis”.
Ella significa mucho para mucha gente. Como tenista. Como una mujer. Como afroamericano. como madre Como empresaria.
“Cuando ella comenzó, las atletas femeninas no eran reconocidas. Ha hecho mucho”, dijo Quintella Thorn, una mujer de 68 años de Columbus, Georgia, que hace su octavo viaje al US Open. “Y ahora, ella es…”
“Evolucionando”, intervino la amiga de Thorn, Cora Monroe, de 72 años, de Shreveport, Louisiana, usando la palabra que Williams dice que prefiere a “jubilarse”.
Es por eso que el lunes importaba más que el Día 1 habitual en un torneo importante. Y por qué el programa diario no hizo mención a ninguna otra de las decenas de deportistas en acción, mostrando en su lugar un montaje de seis imágenes de Williams sosteniendo sus seis trofeos del US Open sobre el título: “Serena Williams, un legado de grandeza”. Y por qué había una sensación de menor importancia para los partidos que involucraban victorias para otros jugadores de élite como los ex campeones del US Open Bianca Andreescu, Andy Murray y Daniil Medvedev, o la finalista del Abierto de Francia Coco Gauff, una estadounidense de 18 años.
Después de su propia victoria por 6-2, 6-3 sobre Leolia Jeanjean ese mismo día, Gauff esperaba sentarse en Ashe para ver a Williams, alguien a quien atribuye haberla inspirado a jugar al tenis. El plan original de Gauff era sintonizar la televisión, pero luego decidió que era demasiado importante como para perdérselo.
“Todo el mundo va a estar de su lado. La voy a animar”, dijo Gauff. “Será probablemente uno de los partidos más eléctricos que jamás haya sucedido en el tenis”.
Estuvo a la altura de la facturación.
Ahora hay más por venir para Williams y sus seguidores.
