En la década de 1790, la piratería de un barco que transportaba estándares métricos destinado al entonces Secretario de Estado de los EE. UU., Thomas Jefferson, jugó un papel en la decisión de los Estados Unidos de no adoptar el sistema métrico.
Un muy repetido “hecho extraño” es la afirmación de que, si no fuera por el flagelo de la piratería en el Caribe, Estados Unidos habría adoptado el sistema métrico en la década de 1790, convirtiéndolo en el sistema de medida estándar del país, en lugar de lo que ahora se conoce como las unidades habituales de Estados Unidos.
El argumento, como se describe en un Washington Post de 2017 artículose centra en el científico francés Joseph Dombey, que había sido reclutado para entregar por barco un par de los únicos patrones de kilogramos y metros del mundo al entonces secretario de Estado de los Estados Unidos, Thomas Jefferson:
En 1793, el botánico y aristócrata Joseph Dombey zarpó de París con dos estándares para el nuevo “sistema métrico”: una varilla que medía exactamente un metro y un cilindro de cobre llamado “tumba” que pesaba exactamente un kilogramo. Estaba viajando a través del Atlántico para encontrarse con el Secretario de Estado Thomas Jefferson, un fanático de los sistemas de base diez que, según esperaba Dombey, ayudaría a persuadir al Congreso a adoptar el sistema métrico.
Según la demanda, el barco fue saqueado por piratas, que mataron a Dombey, y la vara y la tumba desaparecieron; como resultado, a Jefferson se le robó la oportunidad de reflexionar sobre el sistema métrico estadounidense:
Si Dombey hubiera llegado a los Estados Unidos a tiempo, él y Jefferson podrían haber convencido al Congreso para que se preocupara por cómo medimos la distancia y la masa. Este país podría haberse vuelto métrico desde el principio, en lugar de ser arrastrado al sistema pateando y gritando.
Esta historia sobre Dombey, los objetos que poseía mientras estaba a bordo del barco y su trágica muerte mientras estaba prisionero de corsarios británicos era real. Sin embargo, la conclusión de que este evento en 1793 tuvo alguna relación con el hecho de que los EE. UU. no adoptaron el sistema métrico fue falsa, considerando el contexto histórico.
En primer lugar, Jefferson no necesitaba ser convencido que un sistema estandarizado basado en decimales tenía beneficios. Antes del viaje en barco de Dombey, en 1790, Jefferson ya había publicado y presentado al Congreso su trabajo más significativo sobre el tema de las medidas uniformes. No fue sino hasta la década de 1820 que comenzó cualquier progreso legislativo hacia un sistema de medición unificado de EE. UU.
Las décadas de estancamiento legislativo entre el informe de Jefferson y el establecimiento de un sistema estandarizado no fueron causadas por la falta de acceso a estándares métricos o ayudas visuales, es decir, artículos en el barco de Dombey, y habrían persistido si Dombey hubiera llegado intacto.
¿Qué sistema de medición usaron los primeros estadounidenses?
En el momento de la Revolución Americana, las 13 colonias, en general, usaban un sistema de medición inglés actualmente obsoleto con unidades de medida (onzas, libras, pies, millas, etc.) que suena familiar para el sistema actual de Estados Unidos. hubo regionales diferencias y excepciones a esa regla general. Los sistemas de medición holandeses se utilizaron en gran parte de Nueva York, por ejemplo. Además, algunas unidades no se definieron de la misma manera. a través de colonias. Estos factores dificultaron el comercio interestatal y exterior.
La importancia de un sistema unificado y estandarizado había sido una preocupación durante los Congresos Continentales que precedieron y siguieron directamente a la Revolución Americana. El poder de definir y establecer dicho sistema finalmente se otorgó al Congreso con la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos.
Durante su primer discurso inaugural como presidente, George Washington recordó el recién formado Congreso de esta obligación, declarando que “la uniformidad en la moneda, pesos y medidas de los Estados Unidos es un objeto de gran importancia y, estoy convencido, será debidamente atendido”.
En respuesta a ese llamado, los miembros del Congreso crearon una serie de comités del Congreso basados en las directivas de Washington. En última instancia, el Congreso propuso que el secretario de Estado, es decir, Jefferson, redactara un “plan o planes” por promulgar tal sistema.
Mientras tanto, dentro de la comunidad científica internacional, los académicos pedían un estándar de medición unificado en todas las naciones, utilizando unidades de 10. Ese sistema, argumentaron, facilitaría las mediciones y conversiones para la población en general.
Jefferson propuso dos opciones al Congreso
En el informe de Jefferson al Congreso, entregado el 4 de julio de 1790, presentó dos planes potenciales. El primero asumía que “las medidas y los pesos actuales deben conservarse, pero deben volverse uniformes e invariables, llevándolos al mismo estándar invariable”. Jefferson propuso un estándar basado en un péndulo con oscilaciones que eran exactamente un segundo de duración.
El segundo plan de Jefferson usó el mismo estándar pero involucró recreando Unidades de medida estadounidenses con un sistema decimal en el que cada unidad contenía 10 unidades de una unidad más pequeña. (Esa propuesta era similar al sistema métrico que Francia estaba desarrollando simultáneamente). Si bien ya se había propuesto un sistema decimal para la moneda en los EE. UU., Jefferson flotado esta idea para las unidades de medida, también. Dijo a la Cámara de Representantes:
¿Está en contemplación con la Cámara de Representantes extender una mejora similar a nuestras medidas y pesos, y ordenarlos también en una proporción decimal? La facilidad que esto introduciría en la aritmética vulgar sin duda sería sentida pronto y con sensatez por toda la masa del pueblo, que estaría así capacitada para calcular por sí mismos todo lo que tuvieran ocasión de comprar, vender o medir, lo cual las proporciones actuales complicadas y difíciles colocan más allá de su cálculo en su mayor parte.
Si bien Jefferson propuso ambos planes al Congreso, la documentación muestra que su corazón siempre estuvo en adoptar el sistema decimal (la segunda opción). Él defendido por tal sistema hasta su muerte, según los Archivos Nacionales:
La resolución de la Cámara de Representantes pedía al Secretario de Estado que preparara “un plan o planes”, pero en su estado formativo el informe de Jefferson pedía un sistema único e integrado de pesos, medidas y monedas basado en el cálculo decimal y empleando el el péndulo de segundo como patrón de longitud y la pulgada cúbica de agua destilada como patrón de peso. […] Este era esencialmente el plan que Jefferson había tenido en mente en 1784 y continuó con persistencia y paciencia características para impulsar a la nación hasta el final de su vida.
El informe de Jefferson es ampliamente considerado por los historiadores como un fundacional e importante documento en la historia de la estandarización de unidades en América. Dicho esto, no condujo a ninguna política, ni impulsó la legislación. El informe fue esencialmente archivado para que lo tratara un Congreso posterior.
¿Qué pasó con Dombey?
En 1793, mucho después del informe de Jefferson al Congreso, Dombey, el botánico francés, le escribió a Jefferson diciéndole que estaría en Estados Unidos el próximo año como parte de una expedición científica. A través de conversaciones con luminarias en Francia, los franceses acordaron enviar con Dombey un estándar oficial de kilogramos y metros, es decir, la vara y la tumba, para el sistema métrico recién desarrollado del país para dárselo a Jefferson.
Como Jefferson supo más tarde a través de la correspondencia con otros, Dombey nunca llegó a los EE. UU., lo mataron mientras hacía el viaje. Jefferson fue informado de esta noticia en una carta de un comerciante de Nueva York, Joseph L’Epine, en 1794, que dijo que la muerte de Dombey fue a manos de corsarios británicos, o piratas británicos que operaban con la aprobación tácita del rey de Inglaterra:
Estoy muy mortificado porque el evento de la muerte del Sr. Joseph Dombey es la primera ocasión que me da el honor de escribirle. mi bergantín […] partió el pasado mes de enero, del puerto de Gracia para ir aquí; teniendo como Pasajero al Sr. Jh. Dombey. […] El 12 de febrero último recibió este bergantín tan terrible vendaval, que hizo vela (teniendo vía fluvial) al primer puerto que pudo hallar, e hizo su suelta en peligro en Guadalupe, donde hizo reparar dicho bergantín para continuar su Viaje sin su lastre. […]
Mr. Dombey, aunque enfermo, volvió a embarcarse; pero tuvieron la desgracia de ser arrestados por un corsario inglés el día 1. el pasado mes de abril, que les llevó a Montserrat; y los bandoleros del dicho corsario saquearon y trataron tan mal al señor Dombey y al señor Bacchus, que mucho contribuyeron a su muerte.
No está claro qué sucedió con los artículos a cargo de Dombey. En correspondencia posterior al conde francés de Volney en 1796, Jefferson expresado su pesar por la suerte de Dombey e indagó sobre las normas métricas que habían estado a su cargo:
Ciertamente sería una gran gratificación para mí recibir el Mètre and Grave encomendado al Sr. Dombey para mí, y que usted sería tan amable como para ser el canal de mi agradecimiento al obispo Gregoire o cualquier otra persona a quien le debo este favor
Después de servir como secretario de estado, Jefferson se desempeñó como presidente entre 1801 y 1809, un período en el que no se avanzó en la adopción de ninguna de sus ideas con respecto a las unidades de medida estándar. Como presidente hizo no subir el problema formalmente, pero los registros históricos muestran que abogó por un sistema estandarizado basado en decimales hasta su muerte.
La realidad: estancamiento del Congreso
“El evento de Dombey es probablemente una nota a pie de página en la historia”, dicho el historiador Keith Martin, del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, en la historia del Washington Post de 2017 que destaca el asunto.
De hecho, el hecho de que los primeros Estados Unidos no adoptaran medidas estandarizadas no se debió a la falta de un estándar físico para inspirar a la gente.
El problema de avanzar en cualquier plan, de acuerdo a a los Archivos Nacionales, fue la inacción del Congreso y una mezcla confusa de propuestas en competencia. A pesar de instrucciones repetidas por Washington y varios presidentes posteriores para hacer el trabajo, nada procesable se convirtió en ley hasta las décadas de 1820 y 1830. Como se informó en una historia de acción temprana del Congreso sobre el tema escrito por el Departamento de Comercio de EE. UU.:
La primera ley del Congreso que entró en vigor inmediatamente después de su aprobación fue la Ley de la Casa de la Moneda de 1828 que adoptó la libra troy y dispuso la uniformidad en el peso de las monedas de los Estados Unidos. Después de la aprobación de esta ley, se inició seriamente el trabajo de asegurar la uniformidad en pesos y medidas. Este trabajo finalmente resultó en la construcción y adopción de normas según lo dispuesto en las resoluciones conjuntas de 1836 y 1838.
Las resoluciones de 1836 y 1838 exigieron la creación de estándares de libras producidos localmente que se distribuirían a las aduanas en los puertos marítimos, comenzando el lento camino hacia la reforma que finalmente condujo a nuestro sistema actual.
Si bien era cierto que los artículos físicos para demostrar los estándares métricos destinados a Jefferson no llegaron a él debido a la piratería, no había una historia alternativa plausible en la que la entrega de dichos artículos hubiera superado el estancamiento político sobre el establecimiento de un sistema de medición estandarizado: no importa si era el sistema métrico basado en decimales o algo más.
En el momento de la muerte de Dombey, Jefferson ya estaba convencido de la virtud de estas ideas. El Congreso no lo fue. Como tal, calificamos la afirmación de que la piratería impidió la adopción del sistema métrico en EE. UU. como “falsa”.
