La historia del barbero es más sangrienta de lo que crees

Durante la Edad Media (y en algunas regiones, durante todo el siglo XIX), uno podía esperar que el barbero le cortara más que el pelo. La línea entre peluqueros y médicos era borrosa, y los barberos realizaban tareas quirúrgicas rutinarias como sangrías, extracciones de dientes y amputaciones, que se consideraban inferiores a la categoría de “médicos” con mayor formación. Las franjas rojas, blancas y (a veces) azules de los postes de barbero reflejan esta historia.

Ya en el año 1000 d. C., el trabajo de los barberos-cirujanos comenzó a aparecer en los monasterios, según la Enciclopedia de Historia Médica. Además de que los monjes debían mantener la cabeza bien afeitada, también se les exigía que se sometieran a sangrías periódicas, lo que hacía que los servicios del barbero-cirujano fueran indispensables para el monasterio.

La sangría, una práctica que consiste en abrir una vena normalmente en el codo o la rodilla para eliminar del cuerpo fluidos “impuros”, probablemente se originó en tiempos prehistóricos. Se creía que era la cura más versátil para los enfermos y la mejor manera de promover el “vigor” en los sanos.

En Europa durante la Edad Media, los médicos eran vistos como académicos que “despreciaban la cirugía”, una práctica muy por debajo de su posición social, lo que llevaba a que tareas como sangrías, extracciones de dientes y amputaciones fueran realizadas con mayor frecuencia por cirujanos barberos. Curiosamente, esta es la razón por la que a los cirujanos en el Reino Unido todavía se les llama Sr./Sra./Sra. a diferencia del Dr., según el Journal of Lancaster General Hospital.

En el siglo XIII, los barberos-cirujanos comenzaron a ganar reconocimiento y estatus como profesionales y en el siglo XIV se formó un gremio en París. De 1301 a 1743, el número de barberos-cirujanos conocidos aumentó de 29 a 300.

Sólo dos años después, en 1745, la United Barber Surgeon Company de Londres (fundada en 1540) se disolvió cuando los cirujanos con educación universitaria rápidamente obtuvieron un estatus social del que no disfrutaban los barberos. En el siglo XIX, la importancia de los barberos en la comunidad médica se había desvanecido casi por completo.

“Sólo quedó la barra del barbero como recordatorio de lo que alguna vez fue el barbero”, se lee en la Enciclopedia de Historia Médica.

La barra del barbero es tradicionalmente blanca, con franjas rojas y, a veces, azules enrolladas a su alrededor, y existen múltiples interpretaciones sobre lo que simbolizan estos colores.

Según “El mundo de Rembrandt, 1606-1669” de Robert Wallace, los barberos de Ámsterdam en el siglo XVII utilizaban un código de colores para anunciar los servicios que ofrecían. Según Wallace, “el rojo indicaba que el cirujano estaba preparado para sangrar a sus pacientes, el blanco que sacaría dientes o fijaría huesos, y el azul que, si no había nada más grave que hacer, le daría al cliente una afeitada.”

Otros historiadores, sin embargo, afirman que la adición de azul es más común en los EE. UU. por razones patrióticas, y que las franjas rojas representan la sangre que gotea del poste que los clientes agarrarían para resaltar las venas, o alternativamente, que el azul representa venas y el blanco representa vendas.

Independientemente de las múltiples interpretaciones realizadas a lo largo de los años sobre el significado específico de los colores del palo de barbero, podemos afirmar que tuvo su origen en la práctica de sangría realizada por los barberos.

Fuentes