El 2 de diciembre de 2023, el programa de comedia “Saturday Night Live” planteó una pregunta importante: ¿Qué tenían en común el naturalista Charles Darwin y el “Cazador de cocodrilos”/conservacionista Steve Irwin? La respuesta, aparentemente, es que ambos poseían la misma tortuga, a pesar de que Darwin vivió en el siglo XIX e Irwin nació en 1962 y murió en 2006.
Harriet, una tortuga de 176 años, murió en 2006 en el Zoológico de Australia, donde había vivido durante 17 años. El zoológico era propiedad de Irwin y su esposa, quienes hablaban de Harriet como parte de su familia.
Muchos en línea, incluido el Zoológico de Australia, han afirmado que Harriet también era propiedad de Darwin, afirmación que luego fue cuestionada.
Según el sitio web del Zoológico de Australia, Harriet probablemente nació alrededor de 1830 y fue “recogida en las Islas Galápagos en 1835, por [Darwin], cuando tenía apenas el tamaño de un plato”. En ese momento se pensaba que era la tortuga viva más antigua del mundo, aunque no era la tortuga más antigua que se sabía que existía.
Aunque los medios de comunicación, incluido NBC News, han informado ampliamente que Harriet era propiedad tanto de Irwin como de Darwin, el micropaleontólogo Paul Chambers examinó esta afirmación en su libro “A Sheltered Life: The Unexpected History of the Giant Tortoise”. considerándolo “demasiado bueno para ser verdad”.
Según “A Sheltered Life”, Chambers incluso visitó el zoológico de Irwin para conocer a Harriet y no encontró a nadie allí dispuesto a responder sus preguntas sobre sus orígenes. Irwin no estuvo presente en el zoológico, pero su personal se centró en hablar sobre su próxima película y su lucha con cocodrilos, evadiendo todas sus preguntas sobre Harriet.
Darwin había quedado fascinado por las tortugas gigantes de las Galápagos, sobre las que escribió en sus diarios. Según el relato de Chambers en un artículo de 2004 en New Scientist, Darwin incluso se comió algunas de las tortugas y extrajo de sus vejigas un sabor diluido de su orina de acuerdo con la costumbre local.
Darwin viajó por las Galápagos en su barco, el Beagle, y trajo a Inglaterra varias tortugas, algunas de las cuales eran juveniles. En el camino, el barco tenía muchas más tortugas que fueron consumidas por los viajeros. Chambers se enteró de que en 1837 Darwin mostró varias tortugas jóvenes al experto en reptiles residente del Museo Británico. El destino de esas tortugas sigue sin estar claro, señaló Chambers, y Adrian Desmond y James Moore, quienes escribieron una biografía definitiva de Darwin en la década de 1990, admitieron que sus intentos de localizar a estas tortugas no tuvieron éxito.
Después de más investigaciones, Chambers concluyó que era probable que Harriet hubiera sido una de las dos tortugas recolectadas por Darwin y su asistente Syms Covington en las islas San Salvador y Santa María, respectivamente. La única referencia que encontró en los escritos de Darwin sobre las dos tortugas fue una nota encontrada en un manuscrito de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge sobre un inventario de especímenes:
La pequeña tortuga de Covington (Isla Charles [Santa Maria])
El mio de James [San Salvador]
Chambers llamó a esto la “única prueba definitiva de que Darwin y su sirviente realmente recolectaron sus propios especímenes de tortugas juveniles de las Galápagos”. Después de su regreso a Inglaterra, Darwin no hizo ninguna referencia a las tortugas. Mientras intentaba rastrear a los reptiles después de 1837, Chambers escribió:
A pesar de los cientos de páginas de notas y largas listas de especímenes que hizo durante el Beagle En su viaje, una búsqueda exhaustiva muestra que Darwin no menciona ni una sola vez que él y su sirviente tomaron y cuidaron dos tortugas vivas de las Galápagos. De hecho, la única referencia a ellos es la nota antes mencionada, tras su llegada a Inglaterra.
Además, Chambers investigó la vida de Darwin después de su regreso, analizando si tenía la capacidad de siquiera cuidar una tortuga:
Si uno examina su vida después de su Beagle aventura, parece haber poco espacio en ella para una tortuga. Durante los primeros seis meses pasó su tiempo moviéndose de un lugar a otro, quedándose alternativamente en Cambridge, Londres y Shrewsbury. Cuando, en marzo de 1837, se instaló en Londres fue como huésped de su hermano Erasmus en Great Marlborough Street. […]
Chambers teorizó que Covington estaba en gran medida a cargo de los especímenes de Darwin, posiblemente incluidas las tortugas, lo que explicaría cómo Darwin pudo llevarlas para ser examinadas por el Museo Británico en 1837. Sin embargo, Covington dejó el empleo de Darwin en 1839 y se mudó a Sydney, Australia. trabajando su pasaje en un largo viaje por mar. Chambers argumentó que era poco probable que hubiera llevado a dos tortugas de 10 años que pesaban al menos 50 kilogramos cada una en ese viaje.
Darwin, argumentó, no podría haber mantenido las tortugas en su casa de Londres con su esposa y sus hijos. En 1841, dijo Chambers, Darwin tenía tan mala salud y su esposa se vio obligada a cuidarlo, que cuidar de las tortugas habría sido demasiado problema. Se mudaron a una aldea sin evidencia de que las tortugas se mudaran con ellos. Además, Chambers no encontró evidencia de tortugas Galápagos vivas o muertas recibida por el Museo Británico, la Sociedad Zoológica, los Jardines de Kew o incluso los museos universitarios de Oxford o Cambridge entre los años 1837 y 1842.
Era posible que John Wickham, el primer teniente del Beagle, llevara las tortugas a Australia. Sin embargo, Chambers señaló que el viaje de Wickham a Australia a bordo del Beagle en 1837 no tenía ningún registro de tortugas a bordo. Además, no encontró evidencia de la comunicación de Wickham y Darwin después de que terminó el viaje en 1836.
“La idea de que Wickham asumiera la propiedad de las dos tortugas de Darwin sin que hubiera ninguna correspondencia, ya sea para organizar la entrega o para agradecerle, es casi imposible”, escribió Chambers. “Como muchos caballeros victorianos, Darwin organizó su vida por carta y mantuvo un archivo de toda la correspondencia que le enviaba. No tener constancia alguna de un encuentro con Wickham, y mucho menos de su toma de posesión de dos tortugas, es extremadamente improbable.
Finalmente, Chambers argumentó que la probabilidad de que las tortugas sobrevivieran al clima de Inglaterra era débil:
A esto hay que añadir el hecho de que las tortugas gigantes no se adaptan bien al clima inglés y también que la mayoría de las tortugas gigantes importadas para los zoológicos murieron a los dos años de su llegada (el tiempo máximo que se sabe que ha sobrevivido un espécimen es quince años y eso fue a principios del siglo XX) y el argumento de que Harriet fue una de las tortugas Beagle se debilita aún más.
En su informe para el New Scientist, Chambers encontró correspondencia de 1874 entre Darwin y Albert Günther, el guardián de la sección zoológica del Museo Británico, que sentía curiosidad por el paradero de las tortugas Beagle. Darwin respondió de una manera que estaba en desacuerdo con sus propias notas anteriores: “Descubrí que no traje a casa ninguna tortuga de las Galápagos, ya que el cirujano y FitzRoy trajeron varias. Tengo un vago recuerdo de que se entregaron especímenes a la Institución Militar de Whitehall…”
Entonces, ¿de dónde vino realmente Harriet? Según el Zoológico de Australia, Harriet era de las Islas Galápagos, específicamente de Santa Cruz. La BBC informó que las pruebas de ADN sugirieron que Harriet nació alrededor de 1830, unos años antes de que Darwin visitara el archipiélago de Galápagos en 1835. La BBC también argumentó que Harriet era de una subespecie de tortuga que solo se encontraba en una isla que Darwin nunca visitó. Esta prueba fue realizada por Scott Davis de la Universidad Texas A&M en 1998. Si bien los resultados no fueron publicados, Chambers encontró un resumen de la prueba en la tesis del estudiante de doctorado de Davis, que afirmaba que Harriet pertenecía a Geochelone nigra porteri, la subespecie exclusiva de Santa Isla Cruz.
Scott Thomson, un herpetólogo de Canberra, estableció la conexión entre Harriet y Wickham y argumentó que Darwin se la había entregado al teniente Beagle, quien luego la llevó a Australia. Sostuvo que se sabía que los residentes de la isla Santa María viajaban a otras islas para recolectar tortugas como alimento.
Frank Sulloway, historiador de la ciencia de la Universidad de California, Berkeley, y experto en la tortuga de Galápagos, no estuvo de acuerdo con el análisis de Thomson y le dijo a Chambers que era poco probable que los habitantes de la isla Santa María hubieran visitado Santa Cruz debido a su terreno inhóspito y su falta de de agua dulce.
Chambers argumentó que Harriet podría haber sido propiedad de Wickham en algún momento (aunque es posible que no la haya obtenido de Darwin), quien la donó al Jardín Botánico de Brisbane mucho antes de que ella llamara al Zoológico de Australia su hogar. También era posible que un barco ballenero la sacara de la isla; las tortugas de Galápagos llegaban a Australia a menudo a través de esta ruta en ese momento. Chambers concluyó en el New Scientist:
Es muy poco probable que Darwin y Harriet tuvieran alguna vez el placer de conocerse, aunque es concebible que ella estuviera viva en el momento de su visita a las Galápagos. Quizás Harriet observó desde la isla Santa Cruz cómo las velas del Beagle lo alejaban del archipiélago, llevando al revolucionario biológico y su preciosa colección de especímenes de regreso a casa y a los anales de la historia.
En definitiva, la respuesta aún se desconoce. Es posible que Darwin y Harriet hayan estado en las islas Galápagos al mismo tiempo; Harriet vivió lo suficiente para un posible encuentro con el famoso naturalista. Pero una extensa investigación ha puesto en duda la afirmación de que en realidad era propiedad de Darwin.
