En noviembre de 2022, investigadores europeos Anunciado habían reanimado un virus que había estado congelado durante casi 50.000 años. Los investigadores advirtieron que su trabajo apunta a un riesgo potencial para la salud pública que plantea el cambio climático.
Los científicos estudiaron 13 nuevos patógenos a los que llamaron “virus zombis” y “encontraron que seguían siendo infecciosos a pesar de pasar muchos milenios atrapados en el suelo congelado”, según Bloomberg. Pero los virus que eligieron descongelar para su estudio no representan un riesgo para los humanos, por lo que el peligro real que representa reanimar esos especímenes en particular es “totalmente insignificante”, según el documento.
Sin embargo, los investigadores, de Francia, Alemania y Rusia, querían demostrar una amenaza poco discutida que plantea un globo que se calienta: la liberación de patógenos que han estado congelados durante eones.
El “permafrost” es suelo permanentemente congelado que cubre una cuarta parte del suelo en el hemisferio norte. A medida que el cambio climático calienta el planeta, la congelación se descongela y libera materia orgánica que había estado en el hielo durante milenios, escribieron los científicos en el artículo publicado en BioRxivun repositorio de preimpresión de trabajos de investigación en biología que aún no han sido revisados por pares.
Los científicos escribieron:
Por lo tanto, es probable que el permafrost antiguo (eventualmente mucho más antiguo que 50,000 años, nuestro límite dictado únicamente por el rango de validez de la datación por radiocarbono) libere estos virus desconocidos al descongelarse. Todavía es imposible estimar cuánto tiempo estos virus podrían permanecer infecciosos una vez expuestos a las condiciones exteriores (luz ultravioleta, oxígeno, calor) y la probabilidad de que encuentren e infecten a un huésped adecuado en el intervalo. Pero el riesgo seguramente aumentará en el contexto del calentamiento global cuando el deshielo del permafrost siga acelerándose y más personas poblarán el Ártico a raíz de las empresas industriales.
El documento señaló los brotes de ántrax que han devastado las poblaciones de renos. En 2016, un brote de ántrax vinculado al deshielo del permafrost mató a un niño de 12 años y enfermó a decenas de personas que vivían en el Círculo Polar Ártico. También mató a miles de renos.
Fuentes:
Alempic, Jean-Marie, et al. “Una actualización sobre los virus eucariotas revividos del antiguo permafrost.” bioRxiv, 10 de noviembre de 2022. bioRxivhttps://doi.org/10.1101/2022.11.10.515937.
Luhn, Alec. “El brote de ántrax provocado por el cambio climático mata a un niño en el círculo polar ártico”. El guardián1 de agosto de 2016. El guardiánhttps://www.theguardian.com/world/2016/aug/01/anthrax-outbreak-climate-change-arctic-circle-russia.
Científicos reviven un ‘virus zombi’ de 48.500 años enterrado en hielo.” Bloomberg Law, 28 de noviembre de 2022, https://news.bloomberglaw.com/environment-and-energy/scientists-revive-48-500-year-old-zombie-virus-buried-in-ice.
