S T. PETERSBURG, Florida (AP) – Una tormenta que azotó el Caribe y los Cayos de Florida con fuertes lluvias y ráfagas de viento y complicó la búsqueda de sobrevivientes en el colapso mortal de un condominio se ha convertido en un huracán.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo el martes que el huracán Elsa tenía vientos de hasta 121 kph (75 mph) mientras se precipitaba hacia la costa norte del Golfo de Florida. Se espera que la tormenta de categoría 1 toque tierra entre las 8 am y las 9 am del miércoles, en algún lugar entre el área de Tampa Bay y la región de Big Bend.
Además de los vientos dañinos y las fuertes lluvias, el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. Con sede en Miami advirtió sobre marejadas ciclónicas potencialmente mortales, inundaciones y tornados aislados. Se emitió una advertencia de huracán para un largo tramo de costa, desde Egmont Key en la desembocadura de la bahía de Tampa hasta el río Steinhatchee en el área de Big Bend de Florida. Se esperaba la llegada a tierra en algún punto intermedio.
El área de Tampa es altamente vulnerable a las marejadas ciclónicas porque las aguas de la costa y la bahía de Tampa son bastante poco profundas, dicen los expertos. El gobernador Ron DeSantis dijo que el área se vería afectada por la tormenta durante la noche.
Ahora “no es el momento de divertirse” porque “tenemos condiciones peligrosas”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa el martes. Se espera que la tormenta toque tierra entre las 8 am y las 9 am del miércoles, dijo.
Aún así, en las ciudades costeras de la isla barrera a lo largo de la costa del Golfo, todo siguió como de costumbre, con pocas contraventanas o tablas de madera contrachapada que se levantaron el martes temprano. Se estaban repartiendo sacos de arena gratis en varios lugares, y el martes por la mañana se abrió un número limitado de refugios contra tormentas en al menos cuatro condados alrededor del área de Tampa Bay, aunque no se han ordenado evacuaciones.
Nancy Brindley, de 85 años, que vive en una casa junto al mar construida en 1923, dijo que ha experimentado 34 ciclones tropicales en el pasado y no le han puesto contraventanas en las ventanas. Su principal preocupación es qué pasará con la arena de la playa adyacente y las dunas que protegen su casa y otras. Ella se queda a través de la tormenta.
“La principal preocupación aquí es que si no se acelera y decide detenerse, habrá una erosión enorme”, dijo.
Los amigos Chris Wirtz, de 47 años, y Brendan Peregrine, de 44, se alojaban en una posada frente a la playa con sus familias. Ambos son de Tampa, a unas 25 millas (40 kilómetros) a través de la bahía y han pasado por tormentas muchas veces.
“Antes de irnos, sabíamos que iba a llegar”, dijo Wirtz.
Otros no se arriesgaban. Annie Jones, de 51 años, ha vivido a lo largo de la costa del Golfo toda su vida. Estaba comprando hielo y comida en una tienda local antes de la tormenta.
“He visto que esto sucedió a lo largo de los años y decidí cargar”, dijo Jones.
En toda la región de la Bahía de Tampa, que es el hogar de aproximadamente 3,5 millones de personas, los eventos, las oficinas gubernamentales y las escuelas cerraron el martes temprano antes de la tormenta. El aeropuerto internacional de Tampa cierra a las 5 pm
Duke Energy, la principal empresa de servicios eléctricos en el área de la Bahía de Tampa, dijo en un comunicado que tiene alrededor de 3.000 empleados, contratistas, especialistas en árboles y personal de apoyo listos para responder a los cortes de energía después de la tormenta. Se están trayendo tripulaciones adicionales de otros estados atendidos por Duke Energy. “Estamos capacitados y preparados, y queremos asegurarnos de que nuestros clientes estén seguros y preparados para cualquier impacto de la tormenta”, dijo Todd Fountain, director de tormentas de Florida de la empresa de servicios públicos.
El quinto juego de la final de la Copa Stanley entre los Tampa Bay Lightning y los Montreal Canadiens, programado para el miércoles por la noche, se llevará a cabo, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor. El Lightning lidera la serie de campeonato de la NHL 3-1 y podría hacerse con el título con una victoria.
Bandas de lluvia llegaron a Surfside en la costa atlántica de Florida, empapando los escombros de Champlain Towers South, que colapsaron el 24 de junio y mataron al menos a 36 personas. Los equipos de búsqueda y rescate han trabajado bajo la lluvia en busca de más de 100 personas desaparecidas, aunque los rayos obligaron a los rescatistas a detener su trabajo durante dos horas la madrugada del martes, dijeron las autoridades.
Su núcleo estaba a unas 100 millas (160 kilómetros) al sur de Tampa. Continuaba moviéndose hacia el norte a 14 mph (aproximadamente 23 kph), según el Centro Nacional de Huracanes.
DeSantis amplió el estado de emergencia para cubrir 33 condados.
Después de Florida, los meteorólogos predijeron que Elsa golpearía la costa de Georgia y Carolina del Sur, partes de las cuales estaban bajo vigilancia de tormenta tropical.
El desplazamiento de Elsa hacia el oeste evitó que los Cayos de Florida más bajos sufrieran un impacto directo, pero las islas aún recibían mucha lluvia y viento el martes.
Funcionarios cubanos evacuaron a 180.000 personas ante la posibilidad de fuertes inundaciones por una tormenta que ya azotó varias islas del Caribe, matando al menos a tres personas.
Elsa es la quinta tormenta más antigua registrada, dijo Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami.
