AUSTIN, Texas (AP) – La Legislatura de Texas, controlada por el Partido Republicano, aprobó el martes una amplia reforma de las leyes electorales del estado, endureciendo las ya estrictas reglas de votación y dando una contundente derrota a los demócratas que libraron una pelea de meses por lo que argumentaron fue un descarado intento de privar de sus derechos a las minorías y otros votantes de tendencia demócrata.
El gobernador republicano Greg Abbott dijo que firmará el proyecto de ley, el último de una campaña republicana nacional para agregar nuevos obstáculos a la votación en nombre de la seguridad. El esfuerzo, que dio lugar a nuevas restricciones en Georgia, Florida, Arizona y otros lugares, fue impulsado en parte por las falsas afirmaciones del ex presidente Donald Trump sobre elecciones robadas.
Los demócratas de Texas lucharon contra la legislación durante meses, argumentando que el proyecto de ley se diseñó para dificultar que los jóvenes, las minorías raciales y étnicas y las personas con discapacidades, todos los votantes de tendencia demócrata, emitan sus votos, justo cuando ven que la demografía cambia a favor de su partido. El proyecto de ley apunta específicamente a los baluartes demócratas, incluido el condado de Harris de Houston, y endurece aún más las reglas en un estado que ya se considera uno de los lugares más difíciles para votar.
La legislación desencadenó un verano caluroso en Texas de huelgas de demócratas, republicanos amenazándolos con arrestarlos, Abbott vetando los cheques de pago de miles de empleados de base cuando el proyecto de ley no llegó a él antes, y acusaciones de racismo y represión de votantes.
“Las razones emocionales para no votar a favor es que crea dificultades para las personas debido al color de su piel y su origen étnico, y yo soy parte de esa clase de personas”, dijo el demócrata Garnet Coleman, un representante estatal cuyo regreso a la Capitol a principios de este mes ayudó a poner fin a un enfrentamiento de 38 días.
Incluso la votación final no escapó a una ronda de confrontación de despedida después de que los republicanos del Senado, en el último minuto, hundieran una de las pocas áreas del acuerdo bipartidista: los esfuerzos para proteger a los votantes con condenas por delitos graves de ser procesados si no se daban cuenta de que no eran elegibles para emitir una papeleta. Se incluyó luego de una reacción violenta por los arrestos de dos votantes de Texas, ambos negros, que intensificaron las críticas en medio de una pelea más amplia por las restricciones al voto que, según los opositores, afectan de manera desproporcionada a las personas de color.
Texas limitará las horas de votación y empoderará a los observadores electorales partidistas bajo el proyecto de ley de casi 75 páginas, conocido como Proyecto de Ley del Senado 1. Es muy similar al que los demócratas abandonaron por primera vez hace 93 días, lo que subraya cómo los republicanos, que tienen una abrumadora mayoría en ambos la Cámara y el Senado se mantuvieron firmes frente a meses de protestas y escalada de arriesgados.
“El Proyecto de Ley del Senado 1 solidificará la confianza en el resultado de nuestras elecciones al hacer que sea más fácil votar y más difícil hacer trampa. Espero convertir el Proyecto de Ley Senatorial 1 en ley, asegurando la integridad de las elecciones en Texas ”, dijo Abbott en un comunicado minutos después de que se aprobara el proyecto de ley.
Es poco probable que esa acritud termine con la firma de Abbott.
El Capitolio de Texas está listo para cambiar de inmediato a otra lucha cargada sobre mapas de votación rediseñados que podrían asegurar las ventajas electorales republicanas durante la próxima década. Texas agregó más de 4 millones de nuevos residentes desde 2010, más que cualquier otro estado, y las personas de color representan más de nueve de cada 10 nuevos residentes.
Los demócratas criticaron el proyecto de ley de votación como un intento de reprimir la participación de un electorado ascendente y más diverso, ya que los republicanos, que están acostumbrados a acumular victorias electorales dominantes en el estado rojo más grande de Estados Unidos, comienzan a perder terreno.
Los republicanos de Texas defendieron el proyecto de ley en los mismos términos que el Partido Republicano ha usado en más de una docena de otros estados que también aprobaron leyes de votación restrictivas este año: calificaron los cambios de salvaguardas prácticas, mientras negaban que estén impulsados por las afirmaciones infundadas de Trump de que perdió la reelección porque del fraude electoral generalizado.
Cuando el proyecto de ley obtuvo la aprobación final el martes en el Senado, el teniente gobernador republicano Dan Patrick sostenía el mazo en el estrado. Días después de las elecciones del año pasado, Patrick ofreció una recompensa de 1 millón de dólares en apoyo de las infundadas afirmaciones de Trump sobre irregularidades en las urnas.
Una disposición del proyecto de ley buscaba aclarar que una persona debe haber sabido que estaba votando ilegalmente para poder ser procesado. Pero aunque contó con la aceptación de la Cámara, fue rechazada por los negociadores del Senado justo cuando el proyecto de ley se finalizaba durante el fin de semana.
La ley de Texas prohíbe a las personas en libertad condicional, libertad condicional o libertad supervisada de votar. Pero tanto los legisladores republicanos como los demócratas han expresado su malestar por el caso de Crystal Mason, quien fue sentenciada a cinco años de prisión en 2018 por emitir un voto provisional en las elecciones presidenciales de 2016 cuando estaba en libertad condicional. Ella ha dicho que no sabía que no era elegible para emitir un voto en ese momento.
Su voto provisional terminó sin contar, y su caso ahora está en apelación.
Después de que el proyecto de ley de votación se aprobó en su totalidad, la Cámara aprobó una resolución que dice que “una persona no debe ser encarcelada penalmente por cometer un error inocente”. Pasó 119-4.
“No debería ser encarcelado durante cinco años en esas circunstancias”, dijo el representante estatal republicano Dustin Burrows.
Texas ya tiene algunas de las leyes electorales más estrictas del país, y muchos de los cambios más controvertidos que ahora se dirigen a Abbott son las prohibiciones de opciones de votación ampliadas implementadas durante la pandemia de COVID-19 en el condado más grande de Texas, que incluye Houston y es un principal fuente de votos demócratas.
El año pasado, el condado de Harris ofreció lugares de votación las 24 horas del día y votaciones desde el automóvil, y también trató de enviar solicitudes de boleta por correo a 2 millones de votantes registrados. Todo eso ahora se prohibiría con la firma de Abbott, y los funcionarios electorales que envíen solicitudes de boletas por correo a los votantes que no las soliciten podrían enfrentar sanciones penales.
Los republicanos dijeron que las reglas estrictas reinan en poderes que los funcionarios electorales locales nunca tuvieron en primer lugar, mientras acusan a los críticos de exagerar los impactos. También enfatizaron que las urnas durante dos semanas de votación anticipada en todas partes de Texas ahora deben estar abiertas durante al menos una hora más, y que más condados deben tener las urnas abiertas durante al menos 12 horas.
El arresto ilegal por voto de Mason no es el único que genera críticas de los demócratas y los grupos de derechos al voto. En julio, Hervis Rogers fue arrestado por cargos de voto ilegal porque emitió su voto mientras aún estaba en libertad condicional después de esperar más de seis horas en la fila durante las primarias presidenciales de 2020.
Los casos llamaron la atención nacional y enfurecieron a los críticos que veían ambos como intentos demasiado entusiastas de los republicanos de mostrarse duros en casos raros de votaciones inapropiadas. El Centro Brennan para la Justicia en 2017 clasificó el riesgo de fraude en las boletas electorales entre 0,00004% y 0,0009%, según estudios de elecciones pasadas.
