WASHINGTON (AP) — La Reserva Federal lanzará el miércoles una de las tareas más difíciles que un banco central puede intentar: aumentar los costos de endeudamiento lo suficiente como para desacelerar el crecimiento y controlar la alta inflación, pero no tanto como para llevar a la economía a una recesión.
Con una guerra que se desata en Europa y aumentos de precios en un máximo de cuatro décadas, el presidente de la Fed, Jerome Powell, buscará diseñar un “aterrizaje suave”: una desaceleración gradual en la actividad económica que ayude a frenar los aumentos de precios, mientras mantiene el mercado laboral y la economía. en expansión.
Sin embargo, a muchos economistas les preocupa que con el precio del petróleo y otras materias primas aumentando, la carga adicional de las tasas de interés más altas podría ahogar el crecimiento por completo.
“Tienes que tener suerte y ser bueno” para evitar causar una recesión, dijo Alan Blinder, economista de la Universidad de Princeton que se desempeñó como vicepresidente de la Fed de 1994 a 1996, cuando se consideraba que el banco central había recaudado con éxito tasas sin desencadenar una recesión.
Como primer paso, la Fed está dispuesta a aumentar las tasas de préstamo varias veces este año, comenzando esta semana con un modesto aumento de un cuarto de punto en su tasa de referencia a corto plazo. Los formuladores de políticas también discutirán cuándo y qué tan rápido reducir las tenencias de bonos de $ 9 billones de la Fed, un paso que también tendría el efecto de restringir el crédito para consumidores y empresas.
Tales movimientos marcan un cambio brusco de las políticas de tasas ultrabajas de la Fed, que promulgó cuando estalló la recesión pandémica hace dos años. Al fijar su tasa clave cerca de cero durante dos años y comprar billones en bonos, la Fed ha mantenido los costos de los préstamos en niveles históricamente bajos y ha ayudado a impulsar los precios de las acciones.
La Fed, por su propia admisión, subestimó la amplitud y la persistencia de la alta inflación después de la pandemia. Muchos economistas dicen que el banco central hizo su tarea más arriesgada al esperar demasiado para comenzar a subir las tasas.
La tasa hipotecaria fija promedio a 30 años, que alcanzó un mínimo histórico de 2,65% en enero de 2021, saltó a 3,85% en los últimos tres meses, ya que Powell señaló las intenciones de la Fed y la inflación se disparó más.
Al aumentar las tasas a corto plazo, la Fed espera que sea más costoso comprar casas y automóviles y aumentar las tasas de las tarjetas de crédito y los costos de endeudamiento para las empresas. El retroceso resultante en el gasto debería, a su vez, frenar la inflación, dijo Powell al Congreso hace dos semanas. El fuerte gasto de los consumidores, impulsado por los cheques de estímulo y las constantes contrataciones y aumentos salariales, chocó con la escasez de oferta para elevar la inflación al 7,9%, la tasa más alta desde 1982.
“La gente gastará menos, y lo que esperamos lograr es llevar la economía a un nivel en el que la oferta y la demanda estén sincronizadas”, dijo Powell en una audiencia del Comité Bancario del Senado.
Si la Fed tiene éxito, dijo, la economía debería seguir creciendo y el desempleo, con el tiempo, debería mantenerse bajo (ahora es del 3,8%) o caer aún más.
“Creo que es más probable que podamos lograr lo que llamamos un aterrizaje suave”, dijo Powell a un panel de la Cámara un día antes de su testimonio en el Senado.
Sin embargo, la Fed enfrenta una vertiginosa serie de incertidumbres que harán que su tarea sea particularmente desafiante. La economía sigue funcionando a pesar de la escasez de mano de obra y repuestos derivada de las interrupciones de la pandemia. Y ahora los precios del petróleo, el gas, el trigo y otros productos básicos están subiendo aún más debido a la guerra de Rusia contra Ucrania.
El aterrizaje suave más claro se logró en 1994 y 1995, cuando la Fed bajo la presidencia de Alan Greenspan elevó su tasa de referencia del 3% al 6% mientras la economía se recuperaba después de una breve recesión. La inflación, que entonces no era un problema, se redujo aún más. Y el desempleo se estabilizó en alrededor del 5,5% antes de reanudar su descenso dos años después.
Sin embargo, a Blinder le preocupa que esta vez las probabilidades estén en contra de la Fed y que sus aumentos de tasas puedan terminar causando un revés económico.
“Es tan difícil en este ambiente”, dijo. “Tienes que tener un mundo en el que nada venga a derribar el carrito de manzanas. Y para Jay Powell y la Reserva Federal, el mundo entero es solo carrito de manzanas tras carrito de manzanas que se vuelca”.
Uno de esos carros de manzana es el fuerte aumento en los precios de la gasolina desde la invasión, de 65 centavos a $ 4.33 por galón, en promedio, en todo el país. El aumento hará que la inflación suba, mientras que probablemente también ralentizará el crecimiento, dos tendencias en conflicto que son difíciles de manejar para la Reserva Federal simultáneamente.
La semana pasada, Goldman Sachs recortó su previsión de crecimiento para este año al 2,9%, frente al 3,1% anterior. Otros prevén una desaceleración del crecimiento al 2%, por debajo del 5,7% del año pasado.
La expansión constante de la economía proporciona cierto colchón contra las tarifas más altas y el gas más caro. Los consumidores están gastando a un ritmo saludable y los empleadores siguen contratando rápidamente. Todavía hay 11,3 millones de ofertas de trabajo, superando con creces a los desempleados.
En 1998, el difunto economista del MIT Rudiger Dornbusch escribió que las expansiones económicas no mueren por “causas naturales”. Más bien, dijo, “todos fueron asesinados por la Reserva Federal por el tema de la inflación”. Quiso decir que la Fed elevó demasiado las tasas por temor a la inflación y no logró un aterrizaje suave.
Sin embargo, muchos economistas dicen que esa visión está desactualizada y se refiere principalmente a las políticas de la Fed desde la década de 1950 hasta principios de la de 1980. La Fed ahora opera de manera diferente. Comunica sus planes más claramente con el público. Y presta más atención a factores como las expectativas de inflación, que miden hacia dónde los consumidores, las empresas y los inversores ven el rumbo de la inflación.
Tales medidas son importantes porque si la gente piensa que la inflación subirá, exigirán cheques de pago más altos. Las empresas, a su vez, aumentarán aún más los precios para compensar sus mayores costos laborales.
Las expectativas de inflación, particularmente a corto plazo, han ido aumentando constantemente, aunque las medidas a más largo plazo sugieren que la gente aún espera que la inflación regrese más cerca del objetivo anual del 2% de la Reserva Federal con el tiempo.
Emi Nakamura, profesora de economía en la Universidad de California, Berkeley, señaló que en la década de 1970, incluso cuando la inflación se disparó, todavía era un tema de debate entre los economistas si las políticas de tasas de la Fed realmente podían controlar la inflación.
Sin embargo, si la Fed sigue subiendo las tasas hasta bien entrado 2024, como esperan muchos economistas, eventualmente podría subirlas lo suficiente como para que los consumidores y las empresas reduzcan el gasto y hagan retroceder la economía. El desempleo aumentaría y podría comenzar una recesión.
Sin embargo, Stephen Stanley, economista de Amherst Pierpont, sugirió que la Fed no alcanzará esa posibilidad hasta el próximo año o más tarde.
“Al menos hagamos algunas subidas de tipos antes de que empecemos a preocuparnos por eso”, dijo. “Tenemos un largo camino por recorrer antes de que eso se convierta en una preocupación realista”.
