Lee Elder, quien rompió las barreras raciales como el primer golfista negro en jugar en el Masters y allanó el camino para que Tiger Woods y otros lo siguieran, murió a la edad de 87 años.
El PGA Tour anunció la muerte de Elder, que fue reportada por primera vez el lunes por Debert Cook de African American Golfers Digest. No se dio ninguna causa, pero la gira confirmó la muerte de Elder con su familia.
Tenía mala salud y llevaba un tubo de oxígeno debajo de la nariz cuando apareció en la inauguración del Masters en abril. La gira dijo que murió la madrugada del domingo en Escondido, California.
“Lee era un buen jugador, pero lo más importante, un buen hombre que era muy respetado por innumerables personas”, escribió Jack Nicklaus en su cuenta de Twitter. “El juego de golf perdió a un héroe en Lee Elder”.
Elder, un tejano que desarrolló su juego durante tiempos de segregación mientras hacía caddies y luchaba por rondas, hizo historia en 1975 en Augusta National, que había celebrado un torneo de blancos hasta que recibió una invitación después de ganar el Monsanto Open el año anterior.
Elder falló el corte en su primer Masters, pero se marcó para siempre como una figura innovadora en un deporte que nunca había sido conocido por su tolerancia racial.
Veintidós años después, Woods se convirtió en el primer golfista negro en capturar la chaqueta verde, iniciando una de las mejores carreras en la historia del golf.
“Lee Elder fue un pionero, y de muchas maneras”, dijo Nicklaus. “Sí, fue el primer golfista negro en jugar en el Masters Tournament, pero eso simplemente subrayó el arduo trabajo que hizo Lee para promover la causa de todos los que tienen un sueño de jugar en el PGA Tour y quizás piensan que había demasiadas barreras. Antes que ellos.”
Después de su victoria récord de 12 golpes en 1997, el primero de cinco Masters y 15 títulos importantes que ha ganado Woods, reflexionó sobre las contribuciones de golfistas negros como Elder y Charlie Sifford.
“Pensé en esos muchachos que llegarían a los 18”, dijo Woods esa noche. “Dije una pequeña oración y dije gracias. Yo no fui el primero. Yo no fui el pionero. Les doy las gracias. Creo que por eso esta victoria es aún más especial. Lee, por lo que hizo, pude jugar aquí. Gracias a Charlie, pude jugar en el PGA Tour. Viví mi sueño gracias a esos muchachos “.
En abril pasado, a raíz de las protestas por la justicia social que sacudieron a la nación, los Maestros honraron a Elder al hacer que se uniera a Nicklaus y Gary Player para los tiros de salida ceremoniales de apertura.
La mala salud de Elder le impidió hacer un swing, pero sostuvo a su driver con orgullo en el primer tee, claramente movido por el momento.
“Para mí y mi familia, creo que fue una de las experiencias más emocionales que he presenciado o en las que he estado involucrado”, dijo Elder.
“Esa mañana, se podía ver la alegría en el rostro de Lee”, dijo Nicklaus el lunes. “Gary Player y yo tuvimos el honor de disfrutar ese momento con él”.
Fred Ridley, presidente de Augusta National y el Masters, llamó a Elder “un verdadero pionero en el juego del golf”.
“Lee fue una inspiración para tantos hombres y mujeres jóvenes de color, no solo a través de su juego, sino también a través de su compromiso con la educación y la comunidad”, dijo Ridley en un comunicado. “Lee siempre será parte de la historia del Torneo de Maestros. Se echará mucho de menos su presencia, pero se seguirá celebrando su legado “.
Elder se metió en el golf como caddie, ya que ese era esencialmente el único conducto que se debía permitir a los negros en el campo. Pudo pulir su juego mientras servía en el ejército y, después de su baja, se unió al United Golf Association Tour para jugadores negros a principios de la década de 1960.
Se convirtió en uno de los mejores jugadores de la UGA, ganando 18 de los 22 torneos en un tramo dominante, pero los escasos premios en metálico hicieron que fuera difícil ganarse la vida. Finalmente, a la edad de 33 años, Elder pudo pagar la escuela de calificación de la PGA, donde ganó su primera tarjeta de gira para la temporada de 1968.
El punto culminante de su año de novato fue una derrota memorable ante Nicklaus en el quinto hoyo de un desempate a muerte súbita en el Firestone Country Club en Akron, Ohio.
Elder pasaría a capturar cuatro victorias del PGA Tour y ocho victorias más en el PGA Tour Champions para jugadores de 50 años o más. Jugó en los cuatro campeonatos principales, empatando en el puesto 11 tanto en el PGA Championship de 1974 como en el US Open de 1979.
Su mejor resultado en seis apariciones en Masters fue un empate en el puesto 17 en 1979.
Pero el impacto de Elder en el juego fue mucho más allá de las victorias y las derrotas, incluso si su legado tardó décadas en ser plenamente apreciado.
“Siempre me asombró que los presidentes de los Estados Unidos estuvieran dando estos diferentes premios a los atletas por su destreza atlética, y aquí estaba un hombre que … nunca recibió los premios que realmente merecía”, dijo Player.
Elder tenía 40 años cuando jugó en su primer Masters, muchos de sus mejores años ya le fueron robados por el flagelo del racismo.
La PGA tuvo una regla solo para caucásicos hasta 1961, 14 años después de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color del béisbol. Pasaron otros 14 años antes de que el Masters finalmente invitara a un jugador negro.
El año pasado, antes de que se jugara el Masters retrasado por la pandemia en noviembre por primera vez, Augusta National reconoció formalmente las enormes contribuciones de Elder al establecer dos becas a su nombre en Paine College, una escuela históricamente negra en la ciudad del este de Georgia.
El club también lo invitó a participar en el golpe de salida ceremonial con Nicklaus y Player en el Masters de este año.
“Eso es algo que va a ser importante para mí, porque 1975 fue un tiro normal en un torneo de golf, a pesar de que era el Masters”, dijo Elder en ese momento. “No es tan importante como esta toma llegará el 8 de abril de 2021. Porque mi corazón y mi alma estarán en esta toma”.
Lamentablemente, no pudo aceptarlo. Elder observó desde una silla en el primer tee mientras Nicklaus y Player realizaban sus columpios.
Pero Elder se sintió profundamente conmovido solo por estar en su compañía en un lugar tan sagrado.
Los campeones anteriores del Masters, Bubba Watson y Phil Mickelson, ambos con sus chaquetas verdes, se aseguraron de estar allí para la ceremonia. También lo fue Cameron Champ, uno de los cuatro jugadores de herencia negra en el PGA Tour.
“Es un gran honor, lo aprecio mucho y siempre lo apreciaré”, dijo Elder.
Nicklaus agregó: “Se debió mucho tiempo”.
Robert Lee Elder nació el 14 de julio de 1934 en Dallas, Texas, el más joven de diez hermanos.
Su padre murió en acción durante la Segunda Guerra Mundial cuando Elder tenía 9 años, y su madre murió tres meses después. Fue acogido por una tía, Sarah, cuando tenía 11 años y vivió durante un tiempo en Los Ángeles antes de regresar a Texas.
“Mi tía era una persona increíble”, escribió Elder en Golf Digest en 2019. “Ella me dio amor y disciplina, no me dejó ir demasiado lejos. Sus recursos eran limitados, pero se comportaba con gran dignidad, se comunicaba bien con la gente y me enseñaba el bien del mal. Me quedé solo después de los 16 años, pero ella me llevó a un punto en el que podía cuidar de mí mismo “.
Fue más o menos cuando Elder jugó una ronda completa de 18 hoyos por primera vez, avivando aún más su amor por el golf.
Trabajó como caddie, se apresuró a jugar siempre que pudo y desarrolló aún más sus habilidades en el Ejército mientras servía bajo las órdenes de un coronel amante del golf que lo asignó a una unidad especial donde podía jugar con regularidad.
“Es extraordinario mirar hacia atrás en la vida y carrera de Lee y darse cuenta de las dificultades que soportó y los sacrificios que hizo para alcanzar el nivel más alto del golf”, dijo el comisionado del PGA Tour Jay Monahan. “Tener el éxito que él tuvo, mientras allana el camino para que otros sueñen en grande y lo logren, es un testimonio del tipo de hombre que era y de la cantidad de talento que poseía”.
Elder conocía a Robinson, quien murió en 1972, y era cercano a Hank Aaron, quien soportó amenazas racistas a lo largo de su estelar carrera en el béisbol, particularmente cuando se acercaba a la marca de jonrones de Babe Ruth.
Aaron conectó su récord de 715 jonrones el 8 de abril de 1974.
Doce días después, Elder ganó el Monsanto Open para calificar para el Masters del año siguiente.
El élder visitó a Aaron poco antes de que Hammer muriera en enero.
“Hablamos sobre varias cosas … nuestros deportes, nuestro deporte en particular y la participación que sentimos que podíamos ayudar a otros jóvenes negros que venían detrás de nosotros”, dijo Elder. “Y ciertamente espero que las cosas que he hecho hayan inspirado a muchos jugadores negros jóvenes y sigan adelante”.
Elder, a quien le sobrevive su esposa, Sharon, estuvo en Augusta National para la histórica victoria de Woods en 1997. No estaba dispuesto a perderse ver a un golfista negro ganar el torneo por primera vez.
Después de todo, fue el Anciano quien allanó el camino.
