Los humanos comparten el 50% de su ADN con los plátanos.
Las afirmaciones sobre el 50% de similitud genética, aunque probablemente sean exageradas, se basan en una comparación de genes que funcionan de manera similar, no en las secuencias de ADN específicas que componen el genoma humano.
Un “hecho científico” popular en Internet que data de hace décadas contiene alguna variación de la afirmación de que, desde un punto de vista genético, un ser humano y un plátano son similares en un 50%. Hay memes y camisastambién:
El 28 de junio de 2023, el reclamo apareció en el feed de la cuenta de Twitter potencialmente mal nombrada @Fact, que pretende proporcionar “Datos interesantes sobre la vida” a sus 3,1 millones de seguidores:
Los humanos comparten el 50% de su ADN con los plátanos.
— Hecho (@Hecho) 28 de junio de 2023
Aunque se repite comúnmente, no hay ningún escenario en el que “los humanos y los plátanos compartan el 50% de su ADN” pueda interpretarse como una declaración fáctica. Parte del problema es la terminología. La iteración más antigua de la afirmación de que Snopes puede identificar data de 2001. Episodio de PBS Nova sobre el Proyecto Genoma Humano. En ese episodio, sin embargo, la redacción es diferente. En lugar de una afirmación de ADN compartido, la discusión, con el científico del MIT Eric Lander, se refiere a compartir el mismo genes:
(PBS Nova)
Como Mark Peplow del Royal Science Media Center escribió en un comentario a New Scientist en 2003, la similitud genética depende de cómo se defina. Una definición amplia (genes que realizan la misma función) y una definición limitada (secuencias de ADN idénticas) hacen comparaciones muy diferentes:
Aparentemente, “los habitantes modernos de París… comparten un promedio del 50 por ciento de sus genes con la gente de Bagdad”. Compare esto con la estadística frecuentemente citada: “Los humanos comparten el 50 por ciento de sus genes con un plátano”. ¿Significa esto que los residentes de Bagdad son plátanos?
Esta es una fuente común de confusión, y no es de extrañar. Hay muchas maneras diferentes de comparar la similitud genética. El hecho citado a menudo de que las personas son genéticamente casi idénticas a los chimpancés, por ejemplo, proviene del análisis de los aminoácidos codificados por solo un par de genes que compartimos con los chimpancés. El 98 por ciento de esos aminoácidos son iguales.
La cifra del 50 por ciento para las personas y los plátanos significa aproximadamente que la mitad de nuestros genes tienen contrapartes en los plátanos. Por ejemplo, ambos tenemos algún tipo de gen que codifica el crecimiento celular, aunque no necesariamente están compuestos por las mismas secuencias de ADN.
El cincuenta por ciento, incluso según esa definición más amplia, es una cifra potencialmente sospechosa y no parece provenir de ninguna investigación publicada. En diciembre de 2020, la bióloga computacional Natasha Glover escribió un entrada en el blog detallando sus esfuerzos para rastrear la fuente del rumor y evaluar su validez científica. Sus métodos fueron diseñados para obtener la mayor similitud posible, pero el resultado más alto que logró fue solo del 25%:
Para entender cuánto del genoma se conserva entre el banano y el ser humano, miraré las proteínas porque es la característica que tiene más probabilidades de conservarse. [i.e. unchanged by evolution] entre humano y plátano. Esto es ser lo más permisivo posible en los intentos de darle el beneficio de la duda al meme del 50%.
Ahora la pregunta es, ¿cómo comparamos todas las proteínas de una especie con todas las proteínas de otra especie y vemos cuáles “coinciden”, es decir, descienden de un gen ancestral común? Este es un problema fundamental importante para estudiar la evolución. Ortólogos es el término que usamos para los genes en diferentes especies que comenzaron a divergir debido a un evento de especiación, es decir, genes “correspondientes” entre especies.
Aquí es donde está nuestro laboratorio. [The Dessimoz Lab at the University of Lausanne in Switzerland] entra la experiencia: mantenemos Orthologous Matrix, que es un método y una base de datos para encontrar ortólogos entre muchas especies. […] Todos los métodos de inferencia ortológica probados muestran que un máximo del 25% de los genes humanos son ortólogos al banano.
Más al punto de la afirmación, sin embargo, es qué porcentaje de ADN es “idéntico” tanto en humanos como en bananas. Basado en comparaciones de pares de genomas completos entre humanos y peces cebra (que están mucho más relacionados con los humanos que los plátanos), Glover argumentóla cifra de ADN compartido estaría muy por debajo del 1%.
Debido a que ninguna definición de similitud genética proporciona resultados cercanos al 50 %, y debido a que la afirmación se refiere a la similitud de secuencias de ADN y no a definiciones más amplias de similitud genética, la afirmación es falsa.
