El presidente Lyndon B. Johnson dijo una vez: “Si puedes convencer al hombre blanco más bajo de que es mejor que el mejor hombre de color, no se dará cuenta de que estás hurgando en su bolsillo. Demonios, dale a alguien a quien despreciar, y él ‘ Vaciaré sus bolsillos por ti”.
Como hemos tenido ocasión de señalar previamente, el presidente de los Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, tuvo una relación complicada con cuestiones de raza. Nacido y criado en el Sur a principios del siglo XX, Johnson creció inmerso en los prejuicios de esa época y lugar, y luego los llevó consigo a su incipiente carrera política. El reportero de MSNBC Adam Serwer escribió:
Durante dos décadas en el Congreso fue un miembro confiable del bloque del sur, ayudando a obstruir la legislación de derechos civiles. Como [biographer Robert] Caro recuerda que Johnson pasó los últimos años de la década de 1940 protestando contra las “hordas de enanos amarillos bárbaros” en el este de Asia. Creyendo en el estereotipo de que los negros tenían miedo a las serpientes (¿quién no le tiene miedo a las serpientes?), conducía a las estaciones de servicio con una en su maletero y trataba de engañar a los asistentes negros para que la abrieran. Una vez, escribe Caro, el truco casi termina cuando lo golpean con una barra de hierro.
Sin embargo, cuando Johnson se convirtió en presidente después del asesinato de John F. Kennedy en 1963, estaba listo para invertir todo su capital político en la aprobación de la legislación de derechos civiles iniciada por su predecesor. Según la mayoría de las versiones, la Ley de Derechos Civiles de 1964 no podría haberse convertido en ley cuando lo hizo si LBJ no hubiera engatusado, engatusado y avergonzado personalmente a sus antiguos colegas en la Cámara y el Senado para que votaran por ella. Uno de los secretos de su éxito fue la capacidad de hablar el idioma racialmente insensible de sus compañeros sureños. Él los entendió. Entendió su reticencia y, en algunos casos, su rechazo total a derribar los muros de la segregación racial. Conocía el racismo desde adentro, y conocía bien el papel que jugaban los ricos y poderosos en promulgarlo.
Ese es el contexto de una de las declaraciones más famosas sobre la raza jamás atribuidas al presidente Johnson, una declaración improvisada observación le hizo a un joven miembro del personal, Bill Moyers, después de encontrarse con una muestra de flagrante racismo durante una visita política al Sur. Moyers lo cuenta en primera persona:
Estábamos en Tennessee. Durante la caravana, vio algunos feos epítetos raciales garabateados en carteles. Más tarde esa noche en el hotel, cuando los dignatarios locales terminaron las últimas botellas de bourbon y agua de rama y se marcharon, comenzó a hablar de esos letreros. “Te diré lo que hay en el fondo”, dijo. “Si puedes convencer al hombre blanco más bajo de que es mejor que el mejor hombre de color, no se dará cuenta de que le estás robando el bolsillo. Demonios, dale a alguien a quien despreciar y vaciará sus bolsillos por ti”.
En el vernáculo directo que le encantaba usar, LBJ estaba describiendo lo que los expertos de la televisión de hoy probablemente llamarían la política del resentimiento y la división. Todavía está mucho con nosotros.
