TRAVERSE CITY, Michigan, EE.UU. (AP) — Las autoridades federales propusieron el martes designar al murciélago orejudo del norte, una vez común pero devastado por un hongo mortal, como una especie en peligro de extinción.
La población se ha desplomado desde que se detectaron colonias infectadas con el síndrome de la nariz blanca en cuevas de Nueva York a mediados de la década de 2000. Es probable que el murciélago se extinga sin un cambio dramático, dijo el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
“Va a ser difícil, pero haremos todo lo humanamente posible para detener el declive”, dijo Charlie Wooley, director de la región del Medio Oeste del servicio.
Llamado así por las manchas blancas y difusas que aparecen en los murciélagos infectados, el síndrome de la nariz blanca ataca sus alas, hocicos y orejas mientras hibernan en cuevas y minas abandonadas.
Hace que se vuelvan activos y, a veces, vuelen afuera demasiado pronto. Queman sus reservas de grasa de invierno y eventualmente mueren de hambre.
Se desconoce dónde se originó el hongo, pero los científicos dicen que puede ser transportado en la ropa y los zapatos de las personas. Se ha extendido a una docena de especies de murciélagos de EE. UU., pero el orejudo del norte se encuentra entre los más afectados.
Se encuentra en 37 estados del centro y este y gran parte de Canadá, se posa solo o en pequeños grupos durante el verano en las cavidades o grietas de los árboles, o debajo de la corteza. Emerge al anochecer y revolotea a través de los bosques para alimentarse de polillas, escarabajos y otros insectos.
Se cree que los murciélagos le dan a la agricultura de los EE. UU. un impulso anual de $ 3 mil millones al engullir plagas y polinizar algunas plantas.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre incluyó al orejudo norteño como amenazado en 2015. Desde entonces, el síndrome de nariz blanca se ha extendido por casi el 80 % de su área de distribución y se espera que lo cubra todo para 2025, lo que provocó la propuesta de una designación más grave .
Los científicos no tienen una estimación de cuántos quedan, dijo Shauna Marquardt, supervisora de la oficina de campo ecológica de la agencia para Minnesota y Wisconsin. Pero han registrado caídas del 97% al 100% en cuevas donde se han realizado encuestas de población durante décadas.
“Pudo haber miles antes y ahora estamos viendo menos de 100, y en algunos casos están completamente ausentes”, dijo Marquardt.
Los funcionarios tomarán los comentarios del público hasta el 23 de mayo y decidirán en noviembre si aprueban la designación de “en peligro”, lo que haría ilegal matar a los murciélagos. Bajo el estado de “amenazado”, la agencia establece reglas para conservarlos, pero puede permitir que se sacrifiquen cantidades pequeñas para proyectos de desarrollo económico.
Los esfuerzos de conservación incluyen trabajar con madereros, compañías eléctricas, constructores de caminos y otras industrias para proteger los árboles donde los murciélagos anidan en el verano y dan a luz, dijo Wooley. Las áreas de hibernación invernal también necesitan seguridad, dijo.
“Tenemos una base sólida para trabajar con las partes interesadas para conservar el murciélago mientras permitimos que continúen las actividades económicas dentro del área de distribución, y continuaremos construyendo sobre estas”, dijo un comunicado de la agencia.
Las turbinas eólicas también representan un peligro para los murciélagos migratorios, aunque mucho menos que el síndrome de la nariz blanca, dijo Marquardt. La industria de la energía eólica tiene 16 planes de conservación de hábitats y está desarrollando otros 13, dijo.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre está liderando una campaña en la que participan más de 150 agencias, organizaciones privadas y tribus nativas americanas para investigar el síndrome de la nariz blanca, reducir su presencia donde los murciélagos hibernan y ayudarlos a recuperarse. Se está trabajando en una vacuna, dijo Marquardt.
Se necesita con urgencia la aprobación del estado de peligro y los esfuerzos de rescate intensificados, dijo Winifred Frick, científico jefe de Bat Conservation International, un grupo de investigación y defensa.
“Necesitamos encontrar una solución al síndrome de nariz blanca o formas de mejorar las condiciones corporales de los murciélagos que aún quedan en el paisaje para tener la mejor oportunidad de supervivencia”, dijo Frick.
