La NASA ha emitido una advertencia sobre un inminente “apocalipsis de Internet” causado por una tormenta solar.
A principios de marzo de 2024, la afirmación de que la NASA había emitido una “advertencia” sobre un inminente “apocalipsis de Internet” (la pérdida persistente y global de Internet causada por una severa tormenta solar) se volvió viral… nuevamente. En este caso, la mayoría de las publicaciones en las redes sociales parecían haber seguido una historia del 6 de marzo de 2024 publicada por el tabloide británico Daily Express:
Esta no es ni mucho menos la primera vez que esta misma afirmación se vuelve viral. Snopes lo verificó por primera vez en 2023. En ese caso, un artículo con un título similar en el tabloide británico The Mirror, que es propiedad de la misma compañía detrás del Daily Express, impulsó las mismas afirmaciones de viralidad. Esa historia y titular implicaban que la NASA había utilizado el término “apocalipsis de Internet” y lo había hecho recientemente en una advertencia:
Misión de la NASA para prevenir el ‘Apocalipsis de Internet’ que podría dejar a las personas desconectadas durante meses
Una innovadora misión de la sonda solar Parker (PSP) de la NASA se ha aventurado con éxito a través del viento solar por primera vez con el objetivo de evitar que las personas en la Tierra no puedan acceder a Internet.
Los científicos han emitido advertencias sobre el impacto potencial de una tormenta solar, comúnmente conocida como “apocalipsis de Internet”, que podría ocurrir en la próxima década.
Dos frases después de ese artículo, el lector puede quedarse con la impresión de que la sonda solar Parker (PSP) de la NASA fue diseñada para evitar el colapso total de Internet, y que un nuevo desarrollo en esa misión ha generado una nueva alarma sobre la probabilidad de tal una interrupción. En rigor, ninguna de las dos impresiones es correcta.
Según se informa, la NASA ha lanzado una misión para evitar un posible “apocalipsis de Internet” que podría detener el acceso a Internet durante meses e incluso años. pic.twitter.com/FJ1MCXb5px
– Zumbido Pop (@BuzzingPop) 23 de junio de 2023
Si bien las tormentas solares pueden, en teoría y en casos extremos, causar interrupciones generalizadas en Internet y otras herramientas de comunicación, la NASA no ha emitido una advertencia específica sobre tal evento, ni nunca se ha referido oficialmente a tal evento como un “apocalipsis de Internet”. “.
¿Qué es la sonda solar Parker?
La PSP, denominada “Space Probe Plus” durante su desarrollo, ha estado en proceso desde 2010. Como informó entonces NBC News, los “objetivos generales de la misión” eran “descubrir el mecanismo de calentamiento del sol y determinar cómo acelera la energía solar”. viento: la explosión continua de partículas cargadas que impregnan el sistema solar y definen sus límites”.
Si bien los científicos han sospechado o sabido acerca de la existencia del viento solar durante décadas, los mecanismos que crean formas de viento solar particularmente de alta energía y cualquier método que pueda predecir tales períodos de intensidad han eludido durante mucho tiempo a los científicos.
Como explicó la NASA en 2018, parte del problema es que la mayor parte de la información que los científicos habían recopilado hasta esa fecha procedía de naves espaciales o satélites más cercanos a la Tierra, dados los obvios desafíos técnicos de enviar instrumentación electrónica altamente técnica al infierno de calentamiento de metales de el sol:
Sonda solar Parker […] volará más cerca que cualquier nave espacial anterior y descubrirá nuevos secretos sobre nuestra estrella. […] En este momento, nuestras únicas mediciones del viento solar ocurren cerca de la Tierra, después de que ha tenido que recorrer decenas de millones de kilómetros para difuminarse, enfriarse y mezclarse. Las mediciones de Parker del viento solar, a sólo unos pocos millones de kilómetros de la superficie del Sol, revelarán nuevos detalles que deberían ayudar a arrojar luz sobre los procesos que lo envían a toda velocidad hacia el espacio.
Muchos de estos procesos son conceptos altamente técnicos exclusivos de la heliofísica avanzada. Sin embargo, la investigación en heliofísica y su financiación a menudo se justifican, en parte, sobre la base de la protección de la infraestructura eléctrica y de comunicaciones de la Tierra en caso de una tormenta solar severa.
Por ejemplo, el último satélite meteorológico geoestacionario de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), GOES-16, se destaca con frecuencia en los materiales promocionales de cara al público como un conjunto de herramientas diseñadas para “permitir que el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA emita pronósticos del clima espacial y “Proporcionar alerta temprana de posibles impactos al entorno espacial de la Tierra y eventos potencialmente perturbadores en el terreno”.
La sonda solar Parker no es diferente. Un resumen de la misión de 2016 de la sonda solar, publicado en la revista científica Space Science Reviews, concluyó con la importancia del trabajo de la misión en términos de protección contra esos eventos:
SPP [Solar Probe Plus] es más que una misión física fundamental. La física de la corona y la heliosfera interior conecta la actividad del Sol con el medio ambiente y la infraestructura tecnológica de la Tierra.
Los eventos en el Sol impulsan la física fundamental de la heliosfera, la aurora y la magnetosfera de la Tierra y otros planetas, afectando las comunicaciones por satélite, las redes eléctricas, las tuberías, la exposición a la radiación en los vuelos aéreos y la seguridad de los astronautas. […] Hasta que podamos explicar los procesos físicos que ocurren cerca del Sol, no podremos predecir con precisión los efectos del clima espacial que pueden causar estragos en la Tierra.
Para descubrir los misterios de la corona, pero también para proteger a una sociedad cada vez más dependiente de la tecnología de las amenazas del clima espacial, enviaremos Solar Probe Plus para tocar el Sol.
Entonces, si bien es cierto que los datos de la PSP tienen la capacidad, en teoría, de ayudarnos a predecir eventos que podrían alterar los sistemas de comunicación, incluido Internet, la misión tiene un conjunto de objetivos mucho más amplio que este único tema.
Además, una investigación financiada por la NASA ha puesto de relieve el riesgo de un fallo de Internet en respuesta a la investigación de la heliofísica del viento solar durante más de una década. La posibilidad se planteó, por ejemplo, en un comunicado de prensa de la NASA de 2009 sobre un estudio que financió sobre los riesgos de las tormentas solares:
Un estudio financiado por la NASA describe cómo las erupciones solares extremas podrían tener graves consecuencias para las comunicaciones, las redes eléctricas y otras tecnologías en la Tierra. La Academia Nacional de Ciencias de Washington realizó el estudio. […]
Además de emitir una corriente continua de plasma llamada viento solar, el sol libera periódicamente miles de millones de toneladas de materia llamadas eyecciones de masa coronal. Estas inmensas nubes de material, cuando se dirigen hacia la Tierra, pueden provocar grandes tormentas magnéticas en la magnetosfera y la atmósfera superior. Este clima espacial puede afectar el rendimiento y la confiabilidad de los sistemas tecnológicos terrestres y espaciales.
El clima espacial puede producir campos electromagnéticos de tormenta solar que inducen corrientes extremas en los cables, interrumpiendo las líneas eléctricas, provocando apagones generalizados y afectando los cables de comunicación que sustentan Internet.
¿Por qué hablamos de la sonda espacial Parker en 2023?
La PSP se ha dirigido hacia el sol o lo ha orbitado y ha recopilado datos desde su lanzamiento en 2018. El elemento notable que llamó la atención de medios como The Mirror sobre la misión fue un comunicado de prensa de junio de 2023 del Departamento de Física de Berkeley sobre un recién publicado. artículo basado en datos de PSP publicado en la revista científica de alto impacto Nature.
En dos párrafos introductorios, el comunicado destacó el avance científico presentado en el artículo (la detección de partículas de alta energía que coinciden con un concepto teórico hipotetizado para crear ráfagas de viento solar de súper alta energía), así como su importancia (estas ráfagas, que no lo entiendo del todo, puede estar dirigido a la Tierra):
En un artículo que se publicará esta semana en la revista Nature, un equipo de científicos dirigido por Stuart D. Bale, profesor de física de la Universidad de California, Berkeley, y James Drake de la Universidad de Maryland-College Park, informa que La sonda solar Parker ha detectado corrientes de partículas de alta energía que coinciden con los flujos de supergranulación dentro de los agujeros coronales, lo que sugiere que estas son las regiones donde se origina el llamado viento solar “rápido”.
Los agujeros coronales son áreas donde las líneas de campo magnético emergen de la superficie sin regresar hacia adentro, formando así líneas de campo abiertas que se expanden hacia afuera y llenan la mayor parte del espacio alrededor del sol. Estos agujeros suelen estar en los polos durante los períodos de calma del sol, por lo que el rápido viento solar que generan no golpea la Tierra. Pero cuando el sol se activa cada 11 años a medida que su campo magnético cambia, estos agujeros aparecen por toda la superficie, generando ráfagas de viento solar dirigidas directamente a la Tierra.
Una de las principales disputas científicas para las que se diseñó PSP fue el proceso mediante el cual se crean partículas de energía extremadamente alta, expulsadas del sol entre 10 y 100 veces más rápido que el viento solar promedio. Había dos teorías en competencia, explicaba el comunicado de prensa, y estos nuevos datos apuntaban claramente a una: la reconexión magnética:
“La gran conclusión es que es la reconexión magnética dentro de estas estructuras de embudo la que proporciona la fuente de energía del rápido viento solar”, dijo Bale. “No proviene simplemente de todas partes en un agujero coronal, sino que está subestructurado dentro de los agujeros coronales en estas células de supergranulación. Proviene de estos pequeños haces de energía magnética que están asociados con los flujos de convección. Creemos que nuestros resultados son una prueba contundente que es la reconexión la que hace eso”.
Lamentablemente, una ley estricta en el periodismo científico es que muchos avances técnicos, como una comprensión más amplia del papel de las células de supergranulación en el rápido viento solar, simplemente no van a atraer clics como lo haría un colapso social generalizado. En ninguna parte del comunicado de prensa (que no fue producido por la NASA) aparecieron las palabras “apocalipsis de Internet”. Lo mismo se aplica al estudio que promovió el comunicado de prensa.
¿De dónde viene el término “Apocalipsis de Internet”?
Durante más de una década, el “apocalipsis de Internet” se ha utilizado para describir una amplia gama de cosas que supuestamente podrían destruir Internet y/o la sociedad. Un artículo de CNET de 2010, por ejemplo, hizo referencia al término “apocalipsis de Internet” para describir la forma en que algunas personas veían la legislación de neutralidad de la red propuesta recientemente.
Se hizo referencia al término en un artículo del New Yorker de 2014 sobre un escenario de entrenamiento para una pérdida total de Internet causada por cosas como “clima extremo”. [or] gobiernos tiránicos”. The Verge utilizó “Apocalipsis de Internet” en 2016 en el contexto de un ataque DDOS generalizado, una forma de piratería, que podría inutilizar Internet.
Como informó The Washington Post en junio de 2023, el término apocalipsis de Internet en referencia a una tormenta solar es un invento más reciente. El Post informó que este uso se popularizó en un artículo de 2021 del profesor de informática Sangeetha Abdu Jyothi de la Universidad de California en Irvine: “Tormentas solares: sobrevivir al apocalipsis de Internet”. El artículo recibió amplia atención gracias a un artículo de Wired que cubrió sus hallazgos.
El documento, que no incluía ni involucraba datos de la PSP y que no tenía ninguna conexión con la NASA, “investiga[d] el impacto de las supertormentas solares que potencialmente pueden causar cortes de Internet a gran escala que cubren todo el mundo y duran varios meses”. En retrospectiva, le dijo al Post, lamenta haber usado el término:
Jyothi dice que se sintió mal por utilizar el término “apocalipsis de Internet” en su artículo. No hay mucho que la gente común pueda hacer para prepararse para tal fenómeno; recae sobre gobiernos y empresas. Y el periódico “recibió demasiada atención”, dijo.
“Los investigadores llevan mucho tiempo hablando de cómo esto podría afectar a la red eléctrica”, señala, “pero por alguna razón eso no asusta a la gente en la misma medida”. Perder energía también hace que uno pierda Internet, por supuesto.
La propia NASA nunca ha emitido ninguna advertencia sobre un “apocalipsis de Internet”, pero durante más de una década ha educado al público sobre el riesgo potencial de una tormenta solar de alta intensidad.
¿Una advertencia de la NASA?
La única conexión con la NASA en las historias virales de PSP de principios de junio de 2023 fue que los datos provenían de una misión de la NASA y fueron analizados por investigadores financiados por la NASA. Este ciclo de noticias fue generado por una nueva comprensión de los flujos de energía del sol. Nada de lo presentado por estos investigadores fue el descubrimiento de ningún riesgo nuevo que la NASA no haya considerado ya.
Varios…
