Buck O’Neil nunca pronunció una sola palabra de amargura o arrepentimiento por no haber sido elegido para el Salón de la Fama del béisbol. Hasta el final, instó a quienes lo amaban y lo apoyaban a que hicieran lo mismo.
Ahora, mucho después de una falla que dejó a muchos preguntándose si alguna vez lo lograría, pueden regocijarse.
O’Neil, campeón de peloteros negros durante una monumental carrera de ocho décadas dentro y fuera del campo, se unió a Minnie Miñoso, Gil Hodges y otros tres para ser elegidos para el Salón de la Fama el domingo.
Los ex compañeros de equipo de los Minnesota Twins, Tony Oliva y Jim Kaat, también fueron elegidos junto con Bud Fowler por un par de comités de veteranos.
“Júbilo”, dijo Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras en Kansas City, Missouri, que O’Neil ayudó a crear.
“Aunque todos estamos tristes de que Buck no esté aquí, no puedes no estar feliz por todos aquellos que continuaron tocando ese tambor de Buck O’Neil”, dijo.
Oliva y Kaat, ambos de 83 años, son los únicos miembros nuevos vivos. El veterano toletero Dick Allen, que murió en diciembre pasado, se quedó a un voto de las elecciones.
Los seis recién llegados serán consagrados en Cooperstown, Nueva York, el 24 de julio de 2022, junto con los nuevos miembros elegidos por la Asociación de Escritores de Béisbol de América. Los candidatos por primera vez David Ortiz y Alex Rodríguez se unen a Barry Bonds, Roger Clemens y Curt Schilling en la boleta, con los resultados de la votación el 25 de enero.
Pasados por alto en elecciones anteriores del Salón, los nuevos miembros reflejan una diversidad de logros.
Esta fue la primera vez que O’Neil, Miñoso y Fowler tuvieron la oportunidad de llegar al Salón bajo nuevas reglas que honran las contribuciones de la Liga Negra. La barrera del color de las Grandes Ligas no se rompió hasta 1947 por Jackie Robinson.
En diciembre pasado, las estadísticas de unos 3.400 jugadores se agregaron a los libros de récords de la MLB cuando el deporte dijo que estaba “corrigiendo un descuido de mucho tiempo en la historia del juego” y reclasificando las Ligas Negras como una liga mayor.
O’Neil fue dos veces primera base del Juego de Estrellas en las Ligas Negras y el primer entrenador negro en las Ligas Nacional o Estadounidense. Se convirtió en el máximo embajador del deporte hasta su muerte en 2006 a los 94 años, fue galardonado póstumamente con la Medalla Presidencial de la Libertad y ya es honrado con una estatua de tamaño natural dentro del Salón de la Fama.
A pesar de todo lo que O’Neil hizo por el juego, muchos fanáticos casuales no estaban completamente familiarizados con él hasta que vieron el documental de Ken Burns de nueve partes “Baseball”, que se emitió por primera vez en PBS en 1994.
Allí, la gracia, el ingenio y la vívida narración de O’Neil revivieron los tiempos de las estrellas de las Ligas Negras Satchel Paige, Josh Gibson y Cool Papa Bell, además de los días de muchos más jugadores negros cuyos nombres fueron olvidados hace mucho tiempo.
Kendrick dijo que era una lástima que O’Neil no estuviera en Cooperstown para las ceremonias de inducción, “pero sabes que su espíritu va a llenar el valle”.
O’Neil jugó 10 años en las Ligas Negras y ayudó a los Kansas City Monarchs a ganar campeonatos como jugador y entrenador. Sus números apenas eran llamativos: un promedio de bateo de .258 en su carrera, nueve jonrones.
Pero lo que John Jordan O’Neil Jr. significó para el béisbol nunca se puede medir solo con números.
O’Neil fue entrenador de los Cachorros de Chicago y disfrutó de una prolífica carrera como cazatalentos.
Su impacto es visible hasta el día de hoy.
Junto con su estatua en Cooperstown, la junta directiva del Hall presenta periódicamente el premio Buck O’Neil Lifetime Achievement Award a una persona cuyos “extraordinarios esfuerzos mejoraron el impacto positivo del béisbol en la sociedad … y cuyo carácter, integridad y dignidad” reflejan los mostrados por O Neil.
En 2006, parecía que O’Neil recibiría elogios merecidos por sus logros y defensa cuando el Comité Especial de Ligas Negras se reuniera para estudiar candidatos para el Salón de la Fama. De hecho, el panel eligió a 17 nuevos miembros, pero O’Neil no estaba entre ellos, por poco.
O’Neil fue elegido para hablar en nombre de los recién llegados, todos fallecidos, el día de la juramentación. Fiel a su naturaleza, no emitió una sola palabra de remordimiento o autocompasión por su propio destino de ser excluido.
Dos meses después, O’Neil murió en Kansas City. Más tarde ese año, el ex presidente George W. Bush honró el legado de O’Neil con la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto de la nación.
“Estoy al borde de las lágrimas”, tuiteó Burns. “Buck O’Neil es una de las mejores personas que he conocido en este planeta. Estoy tan feliz y complacido y sé que en algún lugar Buck ya está en un Salón de la Fama aún más grande “.
Miñoso fue dos veces All-Star en las Ligas Negras antes de convertirse en el primer jugador negro de los Chicago White Sox en 1951. Nacido en La Habana, “The Cuban Comet” fue siete veces All-Star mientras estuvo con los White Sox y Indios.
“Pionero entre afrolatinos y cubanos, dinamo de cinco herramientas en el diamante de béisbol, ‘Mr. White Sox ‘… cualquier descripción de su carrera ahora termina con las palabras’ Salón de la Fama ‘”, dijo el presidente de Chicago, Jerry Reinsdorf, en un comunicado.
Saturnino Orestes Armas Miñoso no tenía nada de mini en el campo. Bateó por encima de .300 ocho veces con Cleveland y Chicago, lideró la Liga Americana en bases robadas tres veces, alcanzó los dobles dígitos en jonrones la mayoría de las temporadas y ganó tres Guantes de Oro en el jardín izquierdo.
Miñoso terminó, o eso parecía, en 1964. Regresó a los 50 años para los Medias Blancas en 1976 – yendo 1 de 8 – y bateó dos veces en 1980, lo que le dio cinco décadas de jugar pelota profesional.
Los White Sox retiraron su No. 9 en 1983 y permaneció cerca de la organización y sus jugadores antes de su muerte en 2015.
Fowler, nacido en 1858, a menudo se considera el primer jugador de béisbol profesional negro. El lanzador y el segunda base ayudaron a crear el popular equipo arrollador de Page Fence Giants.
Hodges se convirtió en la última estrella de los Dodgers de Brooklyn de los “Boys of Summer” ganadores del banderín en llegar al Salón, uniéndose a Robinson, Duke Snider, Roy Campanella y Pee Wee Reese.
Ocho veces All-Star con 370 jonrones y tres veces Gold Glover en la primera base, Hodges mejoró su legado cuando dirigió a los “Miracle Mets” de 1969 al campeonato de la Serie Mundial, una sorprendente victoria en cinco juegos sobre los favoritos. Baltimore.
Hodges todavía era el manager de los Mets cuando sufrió un ataque cardíaco durante el entrenamiento de primavera en 1972 y murió a los 47 años.
Su hija, Irene, dijo que estaba con su madre de 95 años cuando se anunció la votación.
“Ella simplemente golpeó su corazón y dijo que estoy muy feliz por Gil. Mi papá fue un gran entrenador y un gran jugador, pero sobre todo fue un gran padre ”, dijo en un comunicado difundido por los Mets.
Oliva fue tres veces campeón de bateo de la Liga Americana con los Mellizos, cuya carrera se vio truncada por problemas de rodilla.
“Estuve buscando esa llamada telefónica durante mucho tiempo”, dijo Oliva en MLB Network. “Había tanta gente trabajando tan duro para que yo fuera elegido. Dijeron que debería haber sido elegido hace 40 años. Estar vivo para decirle a la gente significa mucho para mí “.
Kaat tuvo marca de 283-237 en 25 temporadas y 16 veces ganador del Guante de Oro.
“Nunca pensé que era el lanzador número uno”, dijo. “Yo no era dominante. Era duradero y confiable. Estoy agradecido de que eligieron recompensar la confiabilidad “.
O’Neil y Fowler fueron seleccionados por el comité de Early Days. Hodges, Miñoso, Oliva y Kaat fueron elegidos por el comité de Golden Days.
Los paneles de 16 miembros se reunieron por separado en Orlando, Florida. El anuncio de las elecciones estaba programado originalmente para coincidir con las reuniones de invierno de las grandes ligas, que fueron rechazadas debido al cierre patronal de la MLB.
Se necesitaron 12 votos (75%) para la selección: Miñoso empató 14, O’Neil obtuvo 13 y Hodges, Oliva, Kaat y Fowler tuvieron cada uno 12. Allen tuvo 11.
Oliva fue ocho veces All-Star y bateó para .304 en 15 temporadas, todas con los Mellizos. El jardinero de origen cubano conocido por conectar líneas perversas fue el Novato del Año de la Liga Americana en 1964.
Kaat fue tres veces All-Star, tres veces ganador de 20 juegos y lanzó en cuatro décadas. Impulsó a los Mellizos a la Serie Mundial de 1965 y ganó un anillo como relevista de los Cardenales de 1982.
Kaat se convirtió en un locutor de larga data después de que terminó de tocar. Durante los playoffs de este año, se disculpó después de decir en una transmisión televisiva de un juego de MLB Network que los equipos deberían tratar de “conseguir un campo de 40 acres lleno de” jugadores que se parezcan al jugador de cuadro de los White Sox, Yoán Moncada, quien es cubano.
El comentario llevó a algunos espectadores a recordar la promesa incumplida del gobierno de los Estados Unidos de que los esclavos liberados obtendrían 40 acres y una mula después de la Guerra Civil.
