Los científicos quedaron perplejos a mediados de agosto de 2021 cuando miles de dólares de arena, pequeños animales marinos que se encuentran en todo el mundo, llegaron misteriosamente a la costa a lo largo de la costa norte de Oregón.
La noticia del evento de varamiento masivo se volvió viral después de que el Seaside Aquarium de Oregón compartiera fotos en Facebook el 15 de agosto, informadas por medios locales como El Oregonian y Radiodifusión pública de Oregon así como publicaciones internacionales como El Daily Mail y noticias de Yahoo.
“Parece que se bañan durante las mareas altas de la tarde y se quedan varados [sic] a lo largo de la línea de la marea alta. Todavía están vivos cuando están varados, pero no pueden regresar al agua una vez que baja la marea “, escribió el acuario, lo que provocó que los invertebrados” se secasen y murieran “.
“En este momento, no sabemos qué ha causado esto, y este tipo de incidentes suelen tener varios factores contribuyentes. Tampoco sabemos si se trata de un incidente aislado o si está ocurriendo en otras playas ”, escribió el acuario.
El acuario de la bahía de Monterey se refiere a los dólares de arena como “erizos de mar aplastados” y, de hecho, estos invertebrados devoradores de plancton están estrechamente relacionados con sus primos espinosos. Conocido científicamente como Dendraster excentricus, el exterior de la capa de carbonato de calcio de las especies del Pacífico está cubierto por millones de espinas con forma de pelo conocidas como “cilios” que les ayudan a moverse por el lecho marino. Un dólar de arena está vivo cuando estos cilios de color púrpura o verde están presentes, pero una coloración blanca blanqueada sin las espinas borrosas significa que el animal ha muerto.
¿Qué causó la desaparición?
Snopes habló con Christina Piotrowski, gerente de colecciones de zoología de invertebrados en la Academia de Ciencias de California, quien dijo que sin información sobre las condiciones actuales del agua en alta mar, es difícil determinar exactamente qué contribuyó a la muerte masiva. Pero ella ofreció algunas teorías.
“Por lo general, habitan en hábitats arenosos bastante cerca de la costa, aunque pueden vivir en aguas más profundas, D. excentricus los lechos son inherentemente susceptibles tanto a la actividad terrestre localizada como a las condiciones oceánicas a gran escala ”, explicó Piotrowski.
“Además de ser potencialmente desplazados de sus lechos por las actividades de pesca de arrastre de fondo, las condiciones ambientales naturales como las marejadas ciclónicas extremas y la acción de las olas altas, las corrientes más fuertes de lo habitual, el descenso de las aguas localizadas o los aumentos drásticos de la temperatura del agua de mar cerca de sus hábitats arenosos podrían ser causas potenciales, o podría haber alguna otra alteración localizada de la que no tengamos conocimiento “.
Debido a que viven en la arena directamente en el lecho marino, también se cree que los dólares de arena son más susceptibles a las condiciones anóxicas del fondo marino provocadas por grandes floraciones de algas que privan de oxígeno al agua circundante.
“Sin embargo, cualquiera de estas condiciones o una combinación de ellas podría causar el desplazamiento de los dólares de arena de sus camas y resultar en que sean arrastrados a tierra en masa”, agregó Piotrowski.
Eventos anteriores de varamiento masivo
Si bien puede ser el único evento de varamiento masivo en los últimos años que ha golpeado la costa oeste de EE. UU., No es la primera vez que los erizos vivos llegan a la costa en cantidades masivas. Miles de dólares de arena juveniles del tamaño de un cuarto de dólar llegaron a lo largo de partes del suroeste de Florida en Julio de 2016 en lo que los expertos locales creen que se debe a causas naturales. Fue un año de desove particularmente grande que significó, a su vez, una muerte mayor de lo normal de invertebrados recientemente desovados que no llegaron a la edad adulta.
Lo que es desconcertante sobre la extinción de Oregon es que muchos de los dólares de arena parecen ser personas sexualmente maduras o adultas, lo que sugiere que quizás el evento fue causado por algo fuera del ciclo ordinario.
Los científicos sospechan que algunas especies de dólares de arena podrían ser impactado por la acidificación del agua del océano, pero Piotrowski dice que es poco probable que tales eventos estén relacionados con la extinción de 2021. Al momento de escribir estas líneas, las pesquerías de mariscos y las playas a lo largo de la costa sur del estado de Washington estaban cerrado debido a biotoxinas marinas probablemente causado por fitoplancton nocivo.
A estudio publicado a principios de 2021 descubrió que la “mancha” de agua cálida en el Océano Pacífico había provocado un aumento posterior de las floraciones de algas marinas tóxicas desde el sur de Oregón hasta California, y se determinó que estas floraciones de algas nocivas eran las culpables de una enorme fauna marina sucesos de extinción en la costa oeste en 2011.
“Esta es solo una posibilidad de lo que sucedió recientemente en los lechos de dólares de arena frente a Seaside y me temo que sin un estudio más profundo de las condiciones locales del mar no podremos saber qué sucedió”, dijo Piotrowski.
Las proliferaciones de bacterias dañinas generalmente son causadas por la escorrentía agrícola o química de los ríos cercanos. Al igual que las plantas terrestres crecen exponencialmente cuando se fertilizan, las plantas marinas conocidas como fitoplancton pueden ver grandes floraciones cuando el fertilizante ingresa a sus sistemas de agua. Y con el cercano río Columbia, las alcantarillas, los sistemas sépticos y la contaminación por animales del ganado del agua dulce que fluye hacia el mar, tal evento es completamente posible.
Una variedad de peces se alimentan de D. excentricus, desde la platija estrellada y la cabeza de oveja de California hasta la perca de surf y las estrellas de mar. Debido a que los dólares de arena se alimentan de materia orgánica muerta en la columna de agua, o detritos, juegan un papel importante en el medio marino.
“D. excentricus aspira las algas y el zooplancton de la columna de agua sobre los hábitats submareales arenosos y come pequeños crustáceos y sus larvas, lo que influye en su abundancia y distribución. También actúan para limpiar los desechos orgánicos del lecho marino ”, dijo Piotrowski. “No solo procesan materia orgánica a lo largo del lecho marino, sino que también actúan como depredadores primarios del zooplancton y devoradores de algas y diatomeas”.
Y debido a que se cree que la vida útil de los dólares de arena es de alrededor de 10 años, las muertes regulares podrían significar que las poblaciones locales pueden no poder recuperarse en poblaciones reproductivamente maduras. Por lo tanto, es fundamental que los expertos documenten y monitoreen eventos como este para determinar su causa y frecuencia.
Hecho de la diversión: Jóvenes de D. excentricus a menudo comen partículas de arena, especialmente partículas pesadas que contienen hierro, para usarlas como lastre para estabilizarlas en la arena contra las fuertes corrientes.
