Quaker Oats, MIT y Harvard realizaron o financiaron una investigación sobre niños considerados “retrasados mentales” que implicaba alimentarlos con cereal radiactivo para el desayuno mientras les decían que estaban en un “club de ciencias”.
un tema que a menudo surge como algo que suena demasiado malo para ser verdad implica afirmaciones relacionadas con la investigación de financiación de Quaker Oats que alimentó con avena radiactiva a niños desprevenidos alojados en una institución estatal. Estos sujetos involuntarios, cuenta la historia, recibieron obsequios y viajes a partidos de béisbol a cambio de su consentimiento desinformado. Les dijeron que eran parte de un “club de ciencias”.
Estos detalles son ciertos. Aunque la investigación, realizada en la década de 1950, nunca fue secreta ni oculta, llamó la atención del público a principios de la década de 1990. A fines de 1993, la secretaria del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE), Hazel O’Leary, lanzó Una iniciativa para resaltar investigaciones anteriores apoyadas por el DOE que involucran sujetos humanos y radiación que ahora se considera altamente poco ético.
El 26 de diciembre de 1993, el Boston Globe publicó un investigacion de primera plana en un conjunto de experimentos mencionados en esa revisión del DOE que se había realizado en sujetos de la Escuela Estatal Walter E. Fernald en Massachusetts:
Los registros de la Escuela Estatal Fernald los enumeran como “imbéciles”, pero los investigadores del MIT y la Universidad de Harvard llamaron a los adolescentes retrasados que participaron en sus experimentos de radiación “el Fernald Science Club”.
En nombre de la ciencia, los miembros del club comían cereales mezclados con leche radiactiva en el desayuno o digerían una serie de suplementos de hierro que les proporcionaban el equivalente en radiación de al menos 50 radiografías de tórax.
De 1946 a 1956, decenas de adolescentes retrasados consumieron alimentos radiactivos para ayudar a los investigadores a comprender mejor el proceso digestivo humano.
Estos experimentos buscaban ver qué efecto tenían los cereales y otros alimentos para el desayuno en la absorción de elementos como el hierro y el calcio. para lograr el información necesaria, era necesario rastrear los nutrientes en cuestión. Los isótopos radiactivos de hierro y calcio, que serían absorbidos por el cuerpo al igual que los no radiactivos, podrían rastrearse con contadores Geiger.
Estos experimentos fueron realizados, principalmente, por un entonces estudiante de doctorado en el MIT llamado Felix Bronner. Fue, durante el tiempo que se llevaron a cabo algunos de estos experimentos, financiado como un “Quaker Oaks Fellow”.
harvard y el MIT han reconocido cada uno su papel en estos experimentos. En 1994, tras la finalización del informe de un grupo de trabajo sobre la investigación, el Decano de Investigación del MIT emitió esta declaración denunciando la falta de consentimiento informado pero concluyendo que “no se hizo daño”:
J. David Litster, vicepresidente del MIT, decano de investigación y profesor de física, dijo en un comunicado:
“Se debe felicitar al presidente Fred Misilo, al reverendo Doe West y a todo el grupo de trabajo sobre investigación con sujetos humanos por el arduo trabajo y el pensamiento que han puesto para completar una misión difícil en los últimos cuatro meses.
“Como dijo el presidente del MIT, Charles M. Vest, en enero, el MIT ha expresado su pesar porque los jóvenes que participaron hace décadas en los estudios de trazadores nutricionales, y sus padres, aparentemente no fueron informados de que el estudio involucraba trazadores radiactivos en cantidades muy pequeñas.
“Me complace que el grupo de trabajo haya confirmado la impresión inicial del MIT de que no se hizo daño a los participantes en los estudios de nutrición de cereales que fueron el foco inicial de la publicidad”, dijo el profesor Litster.
Quaker Oats, junto con el MIT, resolvió una demanda colectiva presentada por exalumnos involucrados en los experimentos relacionados con las pruebas de radiación en 1998, pero la compañía ha negado que desempeñó un papel importante en la investigación, ya que reportado por The New York Times en 1998:
Quaker Oats continúa negando que jugó un papel importante en los experimentos. La empresa donó el cereal y entregó una “pequeña beca de investigación” a la universidad, dijo un portavoz cuáquero, Mark Dollins.
A continuación, Snopes proporciona el contexto histórico detrás de muchas afirmaciones sobre estos experimentos.
¿No se les dijo a los sujetos oa sus padres acerca de la radiación?
El grupo de trabajo federal que investigaba el consentimiento informado de estos experimentos pudo localizar copias de algunos cartas de “permiso” enviado a los padres sobre la posible participación de sus hijos en estos experimentos:
mayo de 1953
Querido padre:
En años anteriores hemos realizado algunos exámenes en conexión con el departamento de nutrición del Instituto Tecnológico de Massachusetts, con el propósito de ayudar a mejorar la nutrición de nuestros niños y ayudarlos en general de manera más eficiente que antes.
Para el control de los niños, ocasionalmente necesitamos tomar algunas muestras de sangre, que luego se analizan. Las muestras de sangre se toman después de una comida de prueba que consiste en un desayuno especial que contiene una cierta cantidad de calcio. Hemos pedido voluntarios para dar una muestra de sangre una vez al mes durante tres meses, y su hijo ha aceptado ser voluntario porque los niños que pertenecen al Club de Ciencias tienen muchos privilegios adicionales. Reciben un litro de leche diario durante ese tiempo, y los llevan a un juego de béisbol, a la playa ya algunas cenas al aire libre y lo disfrutan mucho.
Espero que no tenga inconveniente en que su hijo participe voluntariamente en este estudio. El primer estudio comenzará el lunes 8 de junio y si no ha expresado ninguna objeción, asumiremos que su hijo puede participar.
Sinceramente tuyo,
Clemens E. Benda, MD
[Fernald] Director Clínico
Aprobado:_____________________
Malcom J. Farrell, MD
[Fernald] Superintendente
Clemens Benda fue Un profesor en la Escuela de Medicina de Harvard además de trabajar en la Escuela Fernald. En particular, estas cartas muestran que a los padres se les presentó una opción de “exclusión voluntaria”, lo que significa que, en lugar de su desaprobación explícita, la escuela usaría a sus hijos como mejor les pareciera.
Aún más notable, la carta no menciona la radiación.
La sección de reconocimiento de varios artículos producidos a partir de esta investigación afirma engañosamente que los estudiantes fueron participantes dispuestos en los experimentos:
¿Se les dio incentivos a los estudiantes y se les dijo que estaban en un ‘Club de Ciencias’?
La carta de permiso anterior deja en claro que la escuela y los investigadores describieron a los estudiantes involucrados como parte de un club de ciencias. Constantine J. Maletskos, uno de los investigadores de los experimentos del MIT, testificó que el aspecto del “Club de Ciencias” de los experimentos había sido malinterpretado cínicamente por la prensa:
Según tengo entendido, fue una ocurrencia tardía de la que alguien estaba hablando: “Sería bueno [to do something for them because] estos niños han estado involucrados, hemos tenido que pincharlos [with needles]y tenían que comer una comida, hasta la última gota, porque querías estar seguro de que tenían el 100 por ciento de la radiactividad, ¿no sería bueno hacer algo por ellos?”
Entonces, para hacerlos sentir que eran especiales, lo llamaron el Grupo de Ciencias, y lo único que obtuvieron fue una comida, tal vez dos veces en toda su carrera, fuera de la institución en el Club de la Facultad del MIT y, según recuerdo, y ellos consiguió un [small] presente.
Fred Boyce, un ex alumno de Fernald que participó en los experimentos de radiación, dijo People Magazine en 1998 que la vida en la escuela, dirigida en ese momento por un eugenista franco, era tan brutal que un estudiante se ofrecía como voluntario para hacer cualquier cosa, incluso comer arsénico, para escapar:
La vida diaria era una mezcla adormecedora de aburrimiento y brutalidad. Boyce recuerda cómo un asistente que vigilaba un barrio de 36 niños los obligaba a sentarse en bancos de madera durante horas con los brazos cruzados. “Si descruzabas los brazos”, dice, “te golpeaban”. Cualquier oportunidad de escapar de Fernald era tan irresistible, dice Boyce, que si los científicos le hubieran ofrecido una salida a cambio de tomar arsénico, habría accedido: “¡Mi mano está arriba! ¡Lo quiero! ¡Vamos a un juego de pelota!”
Boyce descrito siendo “atraídos a los experimentos hace cinco décadas con obsequios de tazas Hopalong Cassidy, paseos en bote y salidas a los juegos de béisbol de los Boston Braves”. Boyce fue fundamental para asegurar una victoria en un demanda colectiva contra MIT y Quaker Mills.
¿Qué papel tuvo el gobierno federal?
El Gobierno Federal también jugó un papel en esta investigación. Los isótopos radiactivos utilizados en estos experimentos, según los artículos publicados a partir de su trabajo, fueron proporcionados por la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos (AEC). Como se reconoce en un papel de calcio:
Autorización para el uso de cantidades restringidas de Ca [isotopes] en pacientes institucionalizados por insuficiencia mental fue otorgada a través del Subcomité de Aplicaciones Humanas por la División de Isótopos de la Comisión de Energía Atómica. La CA [isotope] se obtuvo por asignación del Laboratorio Nacional de Oak Ridge.
El apoyo del gobierno a estos y otros proyectos condujo, en parte, a la creación de un Equipo de Trabajo del Departamento de Energía, como se describe en un informe que ese grupo publicado Un año después:
En una conferencia de prensa de diciembre de 1993, la secretaria de Energía, Hazel R. O’Leary, publicó documentos que describen pruebas nucleares estadounidenses previamente secretas, datos sobre plutonio apto para bombas e información sobre energía de fusión. El Secretario también puso a disposición algunos documentos relacionados con los experimentos de radiación humana, en particular las inyecciones de plutonio de 1945-1947 a 18 sujetos humanos. Comprometió al DOE con la recopilación y revisión de datos históricos sobre los experimentos y se comprometió a divulgar la mayor cantidad de información legalmente posible.
¿Por qué eligieron estos temas en primer lugar?
Maletskos, el profesor del MIT, explicado en una historia oral de 1993 que el uso de estudiantes institucionalizados para las materias fue beneficioso ya que estaban ampliamente expuestos a las mismas condiciones día tras día, lo que limitaba el número de variables de confusión:
Hay diferentes formas de verlo. la gente puede mirarlo [(the use of these subjects)], leerlo de mala manera. Déjame ponerlo en contexto. Una vez que encuentre la fuente [of people to participate in an experiment]entonces tiendes a volver a la fuente porque ya has hecho todo el [lengthy administrative] maquinaria que conduce a obtener el permiso para utilizar a personas que están involucradas en esa organización.
Entonces, estoy seguro de que ese tipo de cosas estaban jugando en[to the decision to] volver a la Escuela Fernald para obtener otras materias. Porque en todos estos experimentos, tienes que tener el control de los sujetos. Simplemente no puedes dejar que caminen; tienes que recoger el 100 por ciento de las excreciones, tienes que ver que estén comiendo bien, y todo ese tipo de cosas[, including the maintenance of a stable metabolism]. A menos que lo haga de esa manera, no tendrá un buen experimento.
La falta de consentimiento informado, así como de beneficio físico para los estudiantes, hace que estos estudios sean ampliamente poco éticos según los estándares actuales, incluso si la radiación, como varios grupos de trabajo concluido — no era lo suficientemente alto como para causar daño.
Por un lado, el experimento no informó completamente ni a los niños ni a sus padres sobre los métodos utilizados en el experimento. Además de eso, a los padres se les dijo falsamente que los experimentos “mejorarían la nutrición de nuestros hijos y los ayudarían en general de manera más eficiente que antes”.
Como descrito en un informe del grupo de trabajo del DOE, “había sin base, sin embargo, por la implicación en ambos [permission] cartas de que el proyecto estaba destinado al beneficio o mejora de los niños. Esto simplemente no era cierto”.
La línea de fondo
Estos experimentos nunca fueron “secretos”, a diferencia de otras cosas reveladas en la revisión del DOE. Los documentos se discutieron y publicaron públicamente y los métodos se describieron (después del hecho) abiertamente. Sin embargo, eran lo suficientemente secretos como para que muchos de los participantes reales no tuvieran idea de que el cereal que habían comido como parte de su club de ciencias contenía isótopos radiactivos hasta que el DOE comenzó a resaltar este trabajo.
Si bien los experimentos no parecen haber causado daño a los participantes, se consideran muy poco éticos según los estándares actuales.
