¿William Phelps Eno, padre de la seguridad vial, ‘Nunca aprendió a conducir?

Nos detenemos en los semáforos en rojo y encendimos los semáforos en verde casi por instinto, tan profundamente arraigadas en nosotros están nuestras reglas de tráfico. Así como rara vez pensamos en la posibilidad de encontrarnos con un automóvil que viaja en sentido contrario en una calle de un solo sentido, también rara vez nos detenemos para preguntarnos de dónde vienen nuestras leyes de tránsito o quién inventó el paso de peatones. Reunirse William Phelps Eno (1858-1945), un innovador que hace mucho tiempo se ganó el sobrenombre de “el padre de la seguridad vial”.

Nacido en la ciudad de Nueva York, este hombre con visión de futuro observó los atascos masivos de tráfico de su época y, a partir de esas observaciones, formuló soluciones que se trasladaron desde los días de los caballos y los carruajes hasta la era del automóvil. En 1900 escribió el tratado “Se necesita urgentemente una reforma en el tráfico de nuestra calle”, que lo estableció de inmediato como un experto en seguridad vial, un manto que debía abrazar de todo corazón.

William Phelps Eno

En 1903 desarrolló el primer código de tráfico urbano del mundo (para la ciudad de Nueva York) y los primeros planes de tráfico para la ciudad de Nueva York, Londres y París.

Fue William Phelps Eno quien inventó señales de alto y que imaginó calles de un solo sentido, paradas de taxis, rotondas e islas de seguridad para peatones. Escribió el primer manual de normas de tráfico policial, y fue él quien diseñó el patrón de tráfico circular que recorre el Arco de Triunfo de París.

En 1921 estableció la Fundación Eno Transportation, un centro de estudios sin fines de lucro ubicado en Washington, DC La Fundación se dedica a mejorar todos los modos de transporte: terrestre, aéreo y acuático.

Eno siempre fue un gran fanático de la equitación, pero no puso tanta fe en el automóvil, creyéndolo como una moda pasajera. Nunca aprendió a conducir, y cuando los acontecimientos de su vida requerían viajar en automóvil, confiaba en un chofer.

La inclinación de William Phelps Eno por la peculiaridad le sobrevivió. En 1996, su antigua casa en Westport, Connecticut, se vio sometida al asalto constante de decididos cazadores de gangas que malinterpretaron el “trato” que perseguían tan intensamente. La mansión de 32 habitaciones de Eno y el terreno en el que se encontraba se vendieron por $ 1.5 millones, pero el comprador quería el terreno elegido frente al mar con el propósito de subdividirlo, no para el edificio de 119 años que se alzaba sobre él. La antigua mansión iba a ser demolida para dar paso a nuevas viviendas.

En lugar de ver demolido un edificio antiguo, el Connecticut Trust for Historic Preservation intervino y lo ofreció por $ 1 a cualquiera que se llevara la casa de William Phelps Eno y le diera un buen hogar en otro lugar. Los costos de trasladar la mansión a un nuevo sitio y restaurarla se estimaron en $ 500,000 y $ 1,7 millones, respectivamente.

El programa de hoy ayudó a publicitar el plan, pero desafortunadamente la gente solo escuchó lo que querían escuchar: que podían tener una mansión por $ 1. Todo lo relacionado con la tierra que no venía con él y el edificio que tenía que ser transportado y construido en otro lugar entraba por un oído y salía por el otro. La propiedad fue invadida por personas decididas a revisarla, y aparecieron a todas horas del día y de la noche, a menudo necesitando llamadas a la policía para que se las llevaran. El dueño anterior (que vivía en su cochera) se distrajo con el flujo interminable de llamadas telefónicas y cartas suplicando por la casa. Hubo que colocar letreros de “Manténgase fuera”, y la carretera que conduce a la mansión tuvo que ser encadenada para mantener fuera a la gente que agita el dólar. Mientras tanto, la oficina del Trust también recibía cientos de llamadas y cartas, algunas provenían de quienes pensaban que se trataba de una lotería, y una de una chica que pensaba que la mansión era un premio ofrecido para un concurso de redacción de ensayos.

Incluso el caos absoluto eventualmente se apaga. Después de cientos y cientos de consultas, nadie quería realmente la casa. Finalmente fue demolido en julio de 1997.