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CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Europa y el Orbitador Solar de la NASA se dispararon al espacio el 9 de febrero en una misión sin precedentes para capturar las primeras imágenes de los esquivos polos del sol.
“Estamos en camino hacia el sol. ¡Go Solar Orbiter! ”, Dijo César García Marirrodriga, gerente de proyectos de la Agencia Espacial Europea. “Es un momento fantástico … es como, bueno, somos imparables”.
La nave espacial de $ 1.5 mil millones se unirá a la sonda solar Parker de la NASA, lanzada hace 1 1/2 años, para acercarse peligrosamente al sol para desvelar sus secretos.
Si bien Solar Orbiter no se aventurará lo suficientemente cerca como para penetrar en la corona del sol o en una atmósfera exterior similar a una corona, como Parker, maniobrará en una órbita única fuera del plano que lo llevará sobre ambos polos, nunca antes fotografiada. Junto con poderosos observatorios terrestres, el dúo espacial que mira al sol será como una orquesta, según Gunther Hasinger, director científico de la Agencia Espacial Europea.
“Cada instrumento toca una melodía diferente, pero juntos tocan la sinfonía del sol”, dijo Hasinger.
Solar Orbiter se fabricó en Europa, junto con nueve instrumentos científicos. La NASA proporcionó el décimo instrumento y organizó el lanzamiento nocturno desde Cabo Cañaveral.
Casi 1,000 científicos e ingenieros de toda Europa se reunieron con sus colegas estadounidenses bajo la luna llena cuando el cohete Atlas V de United Launch Alliance despegó, iluminando el cielo a kilómetros de distancia. Las multitudes también atascaron carreteras y playas cercanas.
El cohete fue visible durante cuatro minutos completos después del despegue, una estrella brillante perforando el cielo nocturno. El científico del proyecto europeo Daniel Mueller estaba emocionado y lo llamó “imagen perfecta”. Su contraparte de la NASA, la científica Holly Gilbert, exclamó: “Una palabra: Wow”.
La NASA declaró el éxito 1 hora y media después, una vez que se desplegaron las alas solares del Orbitador Solar.
Solar Orbiter, una nave espacial cuadrada de 4,000 libras (1,800 kilogramos) con brazos y antenas de instrumentos delgados, pasará por Venus en diciembre y nuevamente el próximo año, y luego por la Tierra, utilizando la gravedad de los planetas para alterar su camino. Las operaciones científicas completas comenzarán a fines de 2021, con el primer encuentro solar cercano en 2022 y más cada seis meses.
En su aproximación más cercana, Solar Orbiter estará a 26 millones de millas (42 millones de kilómetros) del sol, dentro de la órbita de Mercurio.
Parker Solar Probe, por el contrario, ya ha pasado a 11,6 millones de millas (18,6 millones de kilómetros) del sol, un récord de todos los tiempos, y está apuntando a una pequeña brecha de 4 millones de millas (6 millones de kilómetros) para 2025. Pero es volando en ninguna parte cerca de los polos. Ahí es donde brillará Solar Orbiter.
Los polos del sol están marcados con agujeros coronales oscuros y en constante cambio. Son centros para el campo magnético del sol, cambiando la polaridad cada 11 años.
Las vistas frontales del Solar Orbiter finalmente deberían producir una vista completa en 3-D del sol, a 93 millones de millas (150 millones de kilómetros) de nuestro planeta de origen.
“Con el Observatorio Solar mirando directamente hacia los polos, podremos ver estas enormes estructuras de agujeros coronales”, dijo Nicola Fox, director de la división de heliofísica de la NASA. “De ahí proviene todo el rápido viento solar … Realmente es una visión completamente diferente”.
Para proteger los instrumentos sensibles del calor abrasador del sol, los ingenieros idearon un escudo térmico con una capa exterior negra hecha de carbón de huesos quemados, similar a lo que se usaba en las pinturas rupestres prehistóricas. El escudo térmico de 10 pies por 8 pies (3 metros por 2.4 metros) tiene solo 15 pulgadas (38 centímetros) de espesor y está hecho de papel de titanio con espacios intermedios para eliminar el calor. Puede soportar temperaturas elevadas. a casi 1,000 grados Fahrenheit (530 grados Celsius).
Incrustados en el escudo térmico hay cinco mirillas de diferentes tamaños que permanecerán abiertas el tiempo suficiente para que los instrumentos científicos tomen medidas en rayos X, ultravioleta, visible y otras longitudes de onda.
Las observaciones arrojarán luz sobre otras estrellas, proporcionando pistas sobre la posible habitabilidad de los mundos en otros sistemas solares.
Más cerca de casa, los hallazgos ayudarán a los científicos a predecir mejor el clima espacial, lo que puede interrumpir las comunicaciones.
“Necesitamos saber cómo el sol afecta el medio ambiente local aquí en la Tierra, y también Marte y la luna cuando nos movemos allí”, dijo Ian Walters, gerente de proyecto de Airbus Defence and Space, que diseñó y construyó la nave espacial. “Hemos tenido suerte hasta ahora en los últimos 150 años” desde la última tormenta solar colosal. “Necesitamos predecir eso. Simplemente no podemos esperar a que suceda “.
La nave espacial estadounidense-europea Ulysses, lanzada en 1990, voló sobre los polos del sol, pero desde más lejos y sin cámaras a bordo. Ha estado en silencio por más de una década.
La nave espacial Soho de Europa y la NASA, lanzada en 1995, todavía está enviando datos solares valiosos.
En total, más de una docena de naves espaciales se han centrado en el sol en los últimos 30 años. Sin embargo, hasta ahora, la tecnología permitió que las naves espaciales elaboradas como Parker y Solar Orbiter se acercaran sin ser fritas.
Fox lo considera “una edad de oro” para la física solar.
“Todavía queda mucha ciencia por hacer”, dijo, “y definitivamente es un buen momento para ser heliófísica”.
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