NUEVA YORK (AP) – La nube de polvo atrapó a Carl Sadler cerca del East River, volviendo su ropa y cabello blancos mientras buscaba una salida de Manhattan después de escapar de su oficina en el World Trade Center.
El polvo gris se coló a través de las ventanas abiertas y la puerta de la terraza del apartamento del centro de Mariama James, instalándose, con un grosor de centímetros en algunos lugares, en sus alfombras y muebles de dormitorio de niños.
Barbara Burnette, una detective de policía, escupió el hollín de su boca y garganta durante semanas mientras trabajaba en la pila de escombros en llamas sin una máscara protectora.
Hoy, los tres se encuentran entre las más de 111,000 personas inscritas en el Programa de Salud del World Trade Center, que brinda atención médica gratuita a personas con problemas de salud potencialmente relacionados con el polvo.
Dos décadas después del colapso de las torres gemelas, la gente sigue denunciando enfermedades que podrían estar relacionadas con los ataques.
Hasta la fecha, EE. UU. Ha gastado $ 11.7 mil millones en atención y compensación para las personas expuestas al polvo, aproximadamente $ 4.6 mil millones más de lo que les dio a las familias de las personas muertas o heridas el 11 de septiembre de 2001. Más de 40,000 personas han recibido pagos de un fondo gubernamental para personas con enfermedades potencialmente relacionadas con los ataques.
Los científicos aún no pueden decir con certeza cuántas personas desarrollaron problemas de salud como resultado de la exposición a toneladas de concreto pulverizado, vidrio, asbesto, yeso y Dios sabe qué más cayó en el Bajo Manhattan cuando cayeron las torres.
Muchas personas inscritas en el programa de salud tienen afecciones comunes en el público en general, como cáncer de piel, reflujo ácido o apnea del sueño. En la mayoría de las situaciones, no existe una prueba que pueda decir si la enfermedad de alguien está relacionada con el polvo del Trade Center o es el resultado de otros factores, como el tabaquismo, la genética o la obesidad.
A lo largo de los años, eso ha provocado cierta fricción entre los pacientes que están absolutamente seguros de tener una enfermedad relacionada con el 11 de septiembre y los médicos que tienen dudas.
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“La mayoría de la gente pensaba que estaba loca en ese entonces”, dice Mariama James.
Inicialmente tuvo dificultades para persuadir a los médicos de que las infecciones crónicas del oído, los problemas de los senos nasales y el asma que afligían a sus hijos, o su propia falta de aire, tenían algo que ver con la gran cantidad de polvo que tenía que limpiar de su apartamento.
Años de investigación han producido respuestas parciales sobre problemas de salud como el suyo del 11 de septiembre. La mayor cantidad de personas inscritas en el programa de salud federal sufre de inflamación crónica de los senos nasales o de las cavidades nasales o de la enfermedad por reflujo, una afección que puede causar síntomas que incluyen acidez de estómago, dolor de garganta y tos crónica.
Las razones de esto no se comprenden bien. Los médicos dicen que podría estar relacionado con que sus cuerpos se atasquen en ciclos de inflamación crónica inicialmente desencadenados por la irritación del polvo.
El trastorno de estrés postraumático se ha convertido en una de las afecciones de salud más comunes y persistentes, que afecta a unas 12.500 personas inscritas en el programa de salud. Casi 19.000 afiliados tienen un problema de salud mental que se cree está relacionado con los ataques. Más de 4.000 pacientes tienen algún tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una familia de problemas respiratorios potencialmente debilitantes.
El tiempo ha ayudado a curar algunas dolencias físicas, pero no otras. Muchos de los socorristas que desarrollaron tos crónica luego la hicieron desaparecer o desaparecieron por completo, pero otros han mostrado poca mejoría.
Aproximadamente el 9% de los bomberos expuestos al polvo todavía informan una tos persistente, según una investigación del Departamento de Bomberos. Alrededor del 22% informa haber experimentado dificultad para respirar. Aproximadamente el 40% todavía tiene problemas crónicos de los senos nasales o reflujo ácido.
Las pruebas realizadas al personal del Departamento de Bomberos que pasó tiempo en la zona cero encontraron que su función pulmonar disminuyó de 10 a 12 veces más que la tasa normalmente esperada debido al envejecimiento en el primer año después del 11 de septiembre.
En el lado alentador, los médicos dicen que sus peores temores sobre una posible ola de cánceres mortales del 11 de septiembre no se han hecho realidad.
Todavía no, al menos.
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Casi 24.000 personas expuestas al polvo de los centros comerciales han contraído cáncer en las últimas dos décadas. Pero en su mayor parte, se ha mantenido a tasas en línea con lo que los investigadores esperan ver en el público en general. La mayor parte tiene cáncer de piel, que comúnmente es causado por la luz solar.
Se ha descubierto que las tasas de algunos tipos específicos de cáncer, incluidos el melanoma maligno, el cáncer de tiroides y el cáncer de próstata, son modestamente elevadas, pero los investigadores dicen que podría deberse a que se detectan más casos en los programas de control médico.
“Realmente no tenemos las tremendas elevaciones en cáncer que temía”, dice el Dr. Michael Crane, director de la clínica de salud del World Trade Center en Mount Sinai. “Estaba aterrorizado de que tuviéramos un cáncer de pulmón epidémico”.
Un estudio mostró que las tasas de mortalidad por cáncer en realidad han sido más bajas entre los bomberos y paramédicos de la ciudad expuestos al polvo del Trade Center que entre la mayoría de los estadounidenses, posiblemente porque los exámenes médicos frecuentes detectan el cáncer temprano.
Los beneficiarios de ese examen incluyen a personas como Burnette, que inicialmente comenzó a recibir tratamiento en la clínica Mount Sinai por una enfermedad pulmonar, neumonitis por hipersensibilidad con fibrosis, que desarrolló después de pasar tres semanas en el polvo arremolinado en la zona cero.
Durante una de esas visitas en 2017, una exploración terminó detectando cáncer de pulmón.
“Si no hubiera estado en el programa, o no hubiera visto al Dr. Crane, no sé si lo hubieran encontrado”, dice Burnette. Desde entonces ha recibido dos rondas de quimioterapia. No la ha curado, pero ha mantenido a raya el cáncer.
En los primeros años del programa de salud federal, muchas de las personas que se inscribieron eran policías, bomberos y otras personas que trabajaban en la pila de escombros. Más recientemente, sin embargo, la mayoría de las solicitudes provienen de personas que trabajaron o vivieron en el Bajo Manhattan, personas como Carl Sadler, que estaba en la oficina del piso 76 de Morgan Stanley en la torre sur del Trade Center cuando fue golpeada y sacudida por un avión secuestrado. .
“Había millones de trozos de papel volando. Credenzas. Computadoras ”, dice Salder. “Vimos sillas volando que parecían tener gente en ellas”.
Bajó escaleras y escaleras mecánicas hasta la calle, luego se alejó con la multitud. “Cuando llegamos a Water Street, a solo una cuadra del mercado de pescado de Fulton, hubo una gran explosión y las nubes y todo se volvieron cenizas negras y grises y estábamos cubiertos de hollín”, dice.
Inicialmente, la salud de Sadler parecía estar bien. Pero unos años después de los ataques, comenzó a quedarse sin aliento mientras hacía ejercicio y sufría de bronquitis recurrente. A los 60, tuvo que renunciar a algunas actividades al aire libre como esquiar y jugar al fútbol.
“Simplemente tenía problemas respiratorios”, dice, “pero nunca supe cuáles eran”.
Ahora con 80 años, a lo largo de los años le han diagnosticado enfermedad de reflujo ácido, asma y también cáncer de tiroides y melanoma de piel, por lo que fue tratado con éxito. Pensó que todo era parte del envejecimiento hasta alrededor de 2017, cuando un amigo le sugirió que se registrara en el programa de salud del World Trade Center.
“Él dijo: ‘Tienes muchos problemas de salud. Has tenido muchos problemas de salud. Debería registrarse ”, dice Sadler.
El año pasado, otras 6.800 personas se unieron al programa de salud. No todos sus miembros están enfermos actualmente. Muchos se han inscrito en caso de que padezcan cáncer en el futuro. A algunos se les han aclarado las condiciones. El año pasado, alrededor de 1,000 personas en el programa recibieron tratamiento hospitalario y alrededor de 30,400 recibieron tratamiento ambulatorio, según las estadísticas del programa.
El fondo de compensación para víctimas, que hace pagos a personas con enfermedades vinculadas a los ataques, tiene un presupuesto ilimitado del Congreso, pero el programa médico ha crecido tanto que podría quedarse sin dinero. Los miembros del Congreso han presentado un proyecto de ley que proporcionaría $ 2.6 mil millones adicionales durante 10 años para cubrir una brecha de financiamiento esperada a partir de 2025.
Según el programa, cualquier persona que haya trabajado o vivido en el Bajo Manhattan o una pequeña porción de Brooklyn es elegible para recibir atención gratuita si desarrolla ciertas enfermedades. La lista incluye alrededor de una docena de tipos de trastornos digestivos o de las vías respiratorias, 10 trastornos psicológicos diferentes y al menos dos docenas de tipos de cáncer.
También se están realizando investigaciones para posiblemente agregar a la lista de condiciones cubiertas. El administrador del programa, el Dr. John Howard, dice que las condiciones que se están estudiando ahora incluyen enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide.
Una estimación inicial fue que hasta 490.000 personas podrían terminar cubiertas, en parte porque las personas no tienen que demostrar que su enfermedad está relacionada con los ataques del 11 de septiembre para calificar. Si una persona tiene una condición en la lista, se presume que es elegible.
“Cubrimos el cáncer de pulmón, independientemente de los problemas de atribución”, dice Howard. “Si tiene cáncer de pulmón, no pasamos por un análisis de cuántos paquetes de años fumando”.
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Visto a través del lente de la salud pública, ¿qué podrían deparar los próximos 20 años después del 11 de septiembre para las personas que estuvieron allí esa mañana y en los días y semanas siguientes?
La edad promedio de los inscritos en el programa de salud federal es ahora de alrededor de 60 años, y la Dra. Jacqueline Moline, directora de la clínica de salud del World Trade Center en el sistema médico de Northwell Health, está preocupada porque los problemas de salud de las personas empeorarán a medida que envejecen. El cáncer causado por el asbesto, anotó, puede tardar hasta 40 años en desarrollarse después de la exposición.
“Estamos llegando al punto en el que podríamos empezar a ver cosas”, dice Moline. También está profundamente preocupada por el efecto a largo plazo del estrés postraumático.
Además del daño psicológico, existe el temor de que las constantes descargas de adrenalina y otras hormonas del estrés que acompañan al TEPT puedan empeorar los problemas cardíacos o debilitar el sistema inmunológico. Y con eso, las ondas emocionales y fisiológicas de un día de septiembre de hace 20 años podrían chocar de formas nuevas y debilitantes.
Crane, que ha estado tratando a los respondedores de zona cero desde el principio, dice que una cosa está clara en función del flujo continuo de nuevos pacientes: el problema no va a desaparecer.
“Siguen viniendo”, dice. “Siguen entrando por la puerta”.
