NUEVA YORK (AP) – Emma Raducanu y Leylah Fernández son muy similares en muchos aspectos: poseen una rapidez y una anticipación envidiables. Cogen pelotas a ras del suelo y las redirigen con facilidad. No les importa cuánto más conocidos o más exitosos sean los oponentes. Les encanta el gran momento.
Hay más. Ambos son adolescentes. Ambos no han sido cabezas de serie en el US Open. Ambos están recibiendo un fuerte respaldo de la multitud. Y ahora, sorprendentemente, ambos son finalistas de Grand Slam.
Raducanu, un británico de 18 años que ocupa el puesto 150, y Fernández, un canadiense de 19 años que ocupa el puesto 73, tomaron caminos muy diferentes hacia el partido por el campeonato en Flushing Meadows el jueves por la noche. Regresarán al Arthur Ashe Stadium el sábado para la primera gran final entre dos adolescentes desde el US Open de 1999, cuando Serena Williams, de 17 años, derrotó a Martina Hingis, de 18.
Raducanu se convirtió en el primer clasificado en alcanzar una final de Grand Slam en la era profesional al vencer por 6-1, 6-4 a Maria Sakkari, 17ª cabeza de serie. Apareciendo en su segundo gran torneo, Raducanu ganó los 18 sets que ha jugado durante tres partidos en las rondas de clasificación y seis en el cuadro principal.
“Me he estado ocupando cada día”, dijo Raducanu, “y antes de que te des cuenta, tres semanas después, estoy en la final y no puedo creerlo”.
¿Quién puede? No Raducanu, quien originalmente compró un boleto de avión para salir de Nueva York después de que terminó la clasificación, pensando que ese podría ser el final de su estadía.
Rápidamente, lideró a Sakkari 5-0 y nada cambió desde allí. Sakkari ganó siete puntos de quiebre en ese lapso; Raducanu obtuvo tres. ¿La diferencia? Sakkari no pudo convertir a ninguno; Raducanu aprovechó dos oportunidades o, mejor, aceptó la generosidad de su oponente en dos de ellas, una en un revés con red y otra en una doble falta.
Al final, Raducanu cometió solo 17 errores no forzados frente a los 33 de Sakkari y ahora es el finalista más joven del Slam desde que Maria Sharapova ganó Wimbledon a los 17 años en 2004.
Fernández no es mucho mayor, su cumpleaños fue el lunes, y logró superar una semifinal llena de cambios de impulso para vencer a la No. 2 Aryna Sabalenka 7-6 (3), 4-6, 6-4.
“Ambos son jóvenes. Juegan sin miedo ”, dijo Sakkari sobre Raducanu y Fernández. “No tienen nada que perder jugando contra nosotros”.
Raducanu estuvo de acuerdo con esa evaluación y dijo: “Siendo joven, hay un elemento en el que juegas completamente gratis”.
Sakkari tiene 26 años, Sabalenka 23. Cada una de ellas debutó recientemente en una semifinal de Grand Slam: Sakkari perdió en esa ronda en el Abierto de Francia en junio, Sabalenka en Wimbledon en julio.
“Estoy triste”, dijo Sakkari. “Estoy muy roto porque no pude llegar a mi primera final, una vez más. Pero estoy seguro de que llegará pronto “.
Wimbledon fue el único gran torneo anterior de Raducanu; ingresó a través de un comodín con una clasificación fuera de los 300 primeros y llegó a la cuarta ronda antes de detenerse en el segundo set debido a problemas para respirar. La mejor actuación de Fernández en un Slam fue llegar a la tercera ronda en Roland Garros el año pasado.
Al principio del jueves, Sabalenka parecía tener el control, reclamando 12 de los primeros 14 puntos para una ventaja de 3-0. Solo habían transcurrido ocho minutos y la mayoría de los espectadores aún no habían llegado a sus asientos. No fue sino hasta más tarde que los más de 20.000 en las gradas reunieron al puño en alto de Fernández con cánticos de “¡Vamos, Leylah! ¡Vamos!” acompañado de palmas rítmicas.
“Me alegro de que sea lo que sea que estoy haciendo en la cancha, a los fanáticos les encanta, y a mí también me encanta”, dijo Fernández. “Diremos que es mágico”.
Al final del primer set y nuevamente del tercero, fue Sabalenka quien dejó que las cosas se le escaparan. En el último juego, cometió una doble falta dos veces seguidas para establecer un punto de partido, luego navegó una derecha larga.
“Esto”, dijo Sabalenka, “es lo que llamamos presión”.
Pase lo que pase, aparentemente Fernández no lo sintió. No vaciló. ¿Y por qué iba a hacerlo en este punto? Su aplomo, al igual que el de Raducanu, es tan ilimitado como su potencial.
Esta fue la cuarta victoria consecutiva en tres sets del zurdo Fernández sobre un oponente cabeza de serie. Primero llegó la No. 3 Naomi Osaka, campeona del US Open 2018 y 2020. Luego vino la número 16 Angelique Kerber, la campeona de 2016. A eso le siguieron la número 5 Elina Svitolina y Sabalenka.
“No hay límite para lo que puedo hacer. Me alegra que en este momento todo vaya bien ”, dijo Fernández, quien podría darle a Canadá su segundo título femenino del US Open en rápida sucesión, luego del triunfo de Bianca Andreescu en 2019.
Raducanu y Fernandez son ciudadanos del mundo.
Raducanu nació en Toronto de madre china y padre rumano; la familia se mudó a Inglaterra cuando Emma tenía 2 años.
Fernández nació en Montreal de madre filipina canadiense y padre ecuatoriano; la familia se mudó a Florida después de que Leylah tuvo éxito como junior a los 12 años. Papá también es su entrenador, aunque no está con ella en Nueva York, sino que ofrece consejos de entrenamiento en conversaciones telefónicas diarias.
Quizás le dijo a su hija que dejara que Sabalenka cometiera todos los errores en un desempate, porque eso es lo que sucedió al final del primer set. Sabalenka subió 2-0 y luego se perdió por completo. Cada punto ganado por Fernández fue cortesía de un error de Sabalenka.
“Yo no diría que ella hizo algo”, dijo Sabalenka. “Yo diría que me destruyo a mí mismo”.
En el segundo set, Sabalenka recuperó la forma y Fernández dio un paso atrás. Pero a la tercera, llegó el momento de brillar a Fernández.
“Ahora es como (una) jugadora del top 10”, dijo Sabalenka. “Veremos qué tan buena será en el futuro”.
Raducanu y Fernández se conocieron por primera vez cuando ambos jugaban en torneos menores de 12 años y se unieron por su conexión compartida con Canadá. El sábado, compartirán cancha por primera vez en un partido a nivel de gira.
Sin embargo, sí jugaron en la segunda ronda del torneo juvenil de Wimbledon en 2018.
Raducanu ganó ese. Tres años después, volverán a tocar, en un escenario más grandioso y con mucho, mucho más en juego.
