Cuando piensas en un animal que se hace el muerto, especialmente en América del Norte, probablemente te imaginas la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana), comúnmente conocida en la región simplemente como zarigüeya. Es una escena tan icónica que se puede decir que cualquier persona o cualquier cosa que finja la muerte está “haciendose el papel de zarigüeya”.
Los biólogos llaman a este comportamiento “inmovilidad tónica” o, a veces, “tanatosis”, y hasta hace poco se asociaba casi exclusivamente con animales de presa que se hacían los muertos para escapar de los depredadores. Pero Carolin Dittrich, ex empleada postdoctoral del Museo de Historia Natural de Berlín, notó que algunas de las ranas comunes europeas (Rana temporal) que ella estaba estudiando también exhibió el comportamiento durante el apareamiento. Publicó sus hallazgos en la revista. Ciencia abierta de la Royal Society el 11 de octubre de 2023.
Dittrich le dijo a Snopes a través de Zoom que Rana temporal es una rana de “reproducción explosiva”, lo que significa que se reproducen en un breve período del año y miles de ranas se reúnen en un área al mismo tiempo. En estas especies, los machos a menudo superan significativamente a las hembras y las acosan y obligan a formar amplexus, que es el término técnico utilizado para el apareamiento en los anfibios. La investigación anterior al estudio de Dittrich sugirió que las ranas hembras en especies de reproducción explosiva son pasivas durante el proceso de apareamiento, pero ella encontró exactamente lo contrario.
De hecho, Dittrich inicialmente no estudiaba en absoluto el comportamiento de las hembras. El experimento que realizó fue determinar si las ranas macho tenían preferencia por el tamaño al seleccionar parejas; es decir, ¿preferían una pareja de mayor o menor tamaño? En el experimento, se colocó a un macho en una caja llena con 5 cm (2 pulgadas) de agua y dos hembras de diferentes tamaños, y se registró su comportamiento a través de una cámara web durante una hora.
“Pero no mostraron ninguna preferencia por el tamaño”, dijo Dittrich.
En cambio, Dittrich notó tres comportamientos que las ranas hembras usaban repetidamente cuando querían evitar el apareamiento: alejarse físicamente, imitar una llamada de apareamiento e inmovilidad tónica. La estrategia más común era alejarse del macho: dado que el amplexus debe ocurrir con el macho detrás y encima de la hembra, las hembras se volteaban sobre sus espaldas para empujar a las ranas macho bajo el agua. Dittrich registró ese comportamiento en el 83% de las mujeres aplexadas, y casi siempre fue el primer intento de estrategia.
Si la rotación no tenía éxito, el 48% de las hembras amplejadas comenzaban a imitar llamadas de apareamiento, como para comunicar: “Soy una rana macho, no una rana hembra”. La inmovilidad tónica fue el último recurso: el 33% de las ranas hembras aplexadas endurecieron sus extremidades, con “brazos y piernas extendidos fuera del cuerpo después de haber sido aplexadas por un macho”.
Curiosamente, las ranas más pequeñas tenían más probabilidades de entrar en inmovilidad tónica que las ranas más grandes. Dittrich teorizó que esto podría deberse a que la inmovilidad tónica no es una condición consciente, sino una respuesta a altos niveles de estrés. Las hembras más pequeñas podrían ser más jóvenes, menos experimentadas y más propensas a altos niveles de estrés que las hembras más grandes y, por tanto, más propensas a mostrar una inmovilidad tónica.
Lindsey Swierk, profesora asistente de investigación en la Universidad Binghamton de Nueva York que no participó en el estudio, le dijo a Snopes en un correo electrónico que pensaba que el estudio de Dittrich era una excelente mirada a cómo las ranas hembras de especies que se aparean explosivamente evitan situaciones potencialmente peligrosas.
“Las bolas de apareamiento de varios machos y una sola hembra son desagradables y pueden ser fatales para las hembras”, escribió. “Parte de la razón por la que me gusta este estudio es porque llama la atención sobre el hecho de que las hembras no son simplemente ‘blancos fáciles’ en sistemas de apareamiento explosivos”.
Swierk dijo que no ha visto inmovilidad tónica en las especies de ranas con las que trabaja (Rana sylvatica), pero ha visto hembras evitando y escapando de sus parejas de otras maneras. También se preguntó sobre la eficacia de la inmovilidad tónica como estrategia de evasión, señalando que algunas otras especies de ranas todavía intentan aparearse con hembras claramente muertas. Dittrich también señaló las limitaciones de su investigación, explicando que el entorno de laboratorio de su experimento está muy lejos de ser un estanque natural.
Los hallazgos ubicaron a la rana común europea en un pequeño grupo de animales que han entrado en inmovilidad tónica durante el apareamiento. Investigaciones anteriores han descrito respuestas similares en un araña (Pisaura mirabilis), a tritón (pleurodeles watl) y un libélula (aeshna juncea). Pero algunas personas se sintieron atraídas por los comportamientos que describió Dittrich por otra razón: Los humanos siempre somos más parecidos a los animales de lo que nos gustaría admitir.
“Vi comentarios en línea de personas que decían cosas como ‘me siento como en casa'”, dijo Dittrich.
