Coronavirus: una breve historia

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La mayoría de nosotros seremos infectados con un coronavirus al menos una vez en nuestra vida. Esto podría ser un hecho preocupante para muchas personas, especialmente aquellas que solo han oído hablar de un coronavirus, el SARS-CoV-2, la causa de la enfermedad conocida como COVID-19.

Los coronavirus tienen mucho más que el SARS-CoV-2. Los coronavirus son en realidad una familia de cientos de virus. La mayoría de estos infectan animales como murciélagos, gallinas, camellos y gatos. Ocasionalmente, los virus que infectan una especie pueden mutar de tal manera que les permita comenzar a infectar a otra especie. Esto se llama “transmisión entre especies” o “desbordamiento”.

El primer coronavirus fue descubierto en pollos en la década de 1930. Pasaron algunas décadas hasta que se identificaron los primeros coronavirus humanos en los años 1960. Hasta la fecha, siete coronavirus tienen la capacidad de causar enfermedades en humanos. Cuatro son endémicos (se encuentran regularmente entre personas particulares o en un área determinada) y generalmente causan enfermedades leves, pero tres pueden causar enfermedades mucho más graves e incluso mortales.

Resfriado comun

Los coronavirus se pueden encontrar en todo el mundo y son responsables de 10-15% de resfriados comunes, principalmente durante el invierno. Los coronavirus que causan enfermedades leves a moderadas en humanos se denominan: 229E, OC43, NL63 y HKU1.

Los primeros coronavirus descubiertos que pueden infectar a los humanos son 229E y OC43. Ambos virus generalmente causan el resfriado común y rara vez causan enfermedades graves por sí solos. A menudo se detectan al mismo tiempo que otras infecciones respiratorias. Cuando se encuentran varios virus, o virus y bacterias, en los pacientes, esto se denomina coinfección y puede provocar una enfermedad más grave.

En 2004, se detectó NL63 por primera vez en un bebé que padece bronquiolitis (una infección del tracto respiratorio inferior) en los Países Bajos. Este virus probablemente ha existido durante cientos de años, simplemente no lo habíamos encontrado hasta entonces. Un año después, en Hong Kong, se encontró otro coronavirus, esta vez en un paciente anciano con neumonía. Más tarde se llamó HKU1 y se ha encontrado que está presente en poblaciones de todo el mundo.

Cepas más mortales

Pero no todos los coronavirus causan una enfermedad leve. Sars (síndrome respiratorio agudo severo) causado por El SARS-CoV se detectó por primera vez en noviembre de 2002. La causa de este brote no se confirmó hasta 2003, cuando el genoma del virus fue identificado por el Laboratorio Nacional de Microbiología de Canadá. Sars tiene muchas similitudes con la pandemia actual de COVID-19. Las personas mayores tenían muchas más probabilidades de sufrir enfermedades graves y los síntomas incluían fiebre, tos, dolor muscular y dolor de garganta. Pero había muchas más posibilidades de morir si tuvieras Sars. Desde 2002 hasta el último caso reportado en 2014, 774 personas murieron.

Una década después, en 2012, hubo otro brote relacionado con un coronavirus recientemente identificado: MERS-CoV. El primer caso del síndrome respiratorio de Medio Oriente (Mers) ocurrió en Arabia Saudita. Hubo otros dos brotes de Mers: Corea del Sur en 2015 y Arabia Saudita en 2018. Hay un puñado de casos de Mers cada año, pero los brotes suelen estar bien contenidos.

Entonces, ¿por qué Sars o Mers no causaron pandemias? El R0 de Sars y SARS-CoV-2 es aproximadamente dos o tres (aunque algunas estimaciones más recientes de R0 para SARS-CoV-2 son alrededor de las cinco), lo que significa que es probable que cada persona infectada infecte a otras dos o tres personas. Los síntomas de Sars fueron más graves, por lo que fue mucho más fácil identificar y aislar a los pacientes.

El R0 de Mers está por debajo de uno. No es muy contagioso. La mayoría de los casos se han relacionado con el contacto cercano con camellos infectados o con un contacto muy cercano con una persona ya infectada.

Uno de los principales desafíos para contener el brote de SARS-CoV-2 es que los síntomas pueden ser muy leves, algunas personas pueden incluso no mostrar ningún síntoma, pero aún pueden infectar a otras personas. El SARS-CoV-2 no es tan mortal como Sars o Mers, pero debido a que puede propagarse sin ser detectado, el número de personas que infectará y el número de personas que morirán serán más altas que cualquier coronavirus que hayamos encontrado. Así que por favor, quédate en casa.

Lindsay Broadbent, Investigador, Facultad de Medicina, Odontología y Ciencias Biomédicas, Queen’s University Belfast

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