¿Es Omicron Nature la manera de frenar la pandemia?

Este artículo se vuelve a publicar aquí con el permiso de La conversación. Este contenido se comparte aquí porque el tema puede interesar a los lectores de Snopes; sin embargo, no representa el trabajo de los verificadores de hechos o editores de Snopes.

En el poco tiempo transcurrido desde que se introdujo la variante omicron identificado en Sudáfrica en noviembre de 2021, los investigadores han aprendido rápidamente que tiene tres características únicas: se propaga de manera eficiente y rápida, generalmente causa una enfermedad más leve que las variantes anteriores y puede conferir una fuerte protección contra otras variantes como la delta.

Esto hace que mucha gente se pregunte si omicron podría actuar como una especie de vacuna, inoculando a suficientes personas para producir efectivamente la inmunidad de grupo – el umbral en el que una parte suficiente de la población es inmune al virus para detener su propagación – y poner fin a la pandemia de COVID-19.

Como investigadores de inmunología en la Universidad de Carolina del Sur que son trabajando en enfermedades inflamatorias e infecciosas, incluida la COVID-19, nos parecen particularmente intrigantes las características de omicron en el contexto de la pandemia. Y son estas características las que pueden ayudar a responder esa pregunta.

Unos 4730 millones de personas en todo el mundo (alrededor del 61,6 % de la población mundial) han recibido al menos una dosis de una vacuna COVID-19. En los Estados Unidos, el 63,4% de la población está completamente vacunado con dos dosis a finales de enero de 2022, mientras que solo el 39,9 % de los estadounidenses han recibido la dosis de refuerzo. Estos bajos niveles de vacunación resultantes de vacilación vacuna y las complejidades de la cadena mundial de suministro de vacunas dudar de llegar la inmunidad de grupo a través de la vacunación en cualquier momento pronto.

¿Cómo imita Omicron una vacuna?

Todas las vacunas trabajan sobre el principio de entrenar el sistema inmunológico para luchar contra un agente infeccioso. Cada vacuna, independientemente de cómo se fabrique, expone al huésped humano o animal a las moléculas críticas utilizadas por el agente infeccioso, en este caso, el virus SARS-CoV-2, para ingresar a las células del huésped.

Algunas vacunas exponen al huésped solo a porciones seleccionadas del virus. Por ejemplo, las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna utilizan un molécula llamada ARN mensajero, o ARNm, para codificar y producir un fragmento de la “proteína de punta”, la protuberancia nudosa que se expresa en el exterior de los virus SARS-CoV-2, dentro del cuerpo de una persona. Estas proteínas de pico son la forma clave en que el coronavirus invade las células, por lo que las vacunas de ARNm están diseñadas para imitar esa proteína y desencadenar una respuesta inmune contra ella.

Por el contrario, algunas vacunas contra otras infecciones, como la varicela y sarampión, paperas y rubéola (MMR), expone al huésped a una forma “viva atenuada” del virus. Estas vacunas usan pequeñas cantidades de una forma debilitada del virus vivo. Imitan una infección natural, desencadenan una fuerte respuesta inmunitaria y ofrecen una resistencia duradera a la infección.

En algunos aspectos, omicron imita estas vacunas vivas atenuadas porque causa una infección más leve y entrena al cuerpo para desencadenar una fuerte respuesta inmunitaria contra la variante delta, como se muestra en un estudio reciente. estudio que aún no ha sido revisado por pares de Sudáfrica

La infección deliberada no es la respuesta

Si bien omicron puede compartir ciertas características con una vacuna, no debe considerarse una alternativa viable a las vacunas existentes. Por un lado, la infección por COVID-19 puede resultar en enfermedad grave, hospitalización o muerte, especialmente en personas vulnerables con condiciones subyacentes. También puede causar efectos a largo plazo en la salud de algunas personas, llamados largo covid. Por el contrario, las vacunas actualmente disponibles contra COVID-19 han sido probadas para determinar su seguridad y eficacia.

La alta transmisión de omicron combinada con los esfuerzos de vacunación en curso podría ayudar a lograr pronto la inmunidad colectiva y poner fin a la fase más aguda de la pandemia. Sin embargo, hay pocas posibilidades de que erradique el COVID-19, ya que todos los signos apuntan a la probabilidad de que el virus se volverá endémico – lo que significa que el SARS-CoV-2 estará en circulación pero probablemente no será tan perjudicial para la sociedad.

Hasta ahora, la viruela es la única enfermedad infecciosa que ha sido erradicado a nivel mundial, que muestra lo difícil que es eliminar por completo una enfermedad. Sin embargo, es más fácil controlar una infección de manera efectiva. Un ejemplo es polio, que se ha reducido o eliminado en la mayoría de los países mediante la vacunación.

Qué sucede cuando el cuerpo se encuentra con un virus o una vacuna

Tanto las infecciones virales como la imitación de un virus a través de la vacunación activan un componente crítico del sistema inmunológico, llamado células B, en el cuerpo. Estas células producen anticuerpos que se unen al virus, evitando que infecte las células. Estos anticuerpos actúan como misiles antibalísticos que derriban un misil de virus entrante. Sin embargo, una vez que un virus logra ingresar a las células del cuerpo, los anticuerpos son menos efectivos.

Una ilustración tridimensional de proteínas de anticuerpos que atacan una célula patógena de coronavirus.
Los anticuerpos se comportan de manera similar a los misiles antibalísticos, derribando a su objetivo, en este caso, el virus SARS-CoV-2.
Christoph Burgstedt/iStock a través de Getty Images Plus

Ahí es donde entra en juego otro jugador clave en el sistema inmunitario, las llamadas células T asesinas. Estas células pueden reconocer y destruir una célula tan pronto como se infecta, evitando así que el virus se multiplique y se propague más. Piense en esto como un misil antibalístico que detecta y destruye la fábrica donde se fabrican los misiles.

Los inmunólogos creen que los anticuerpos contra el COVID-19 evitan que una persona contraiga la infección, mientras que los Las células T asesinas son cruciales en la prevención de enfermedades graves. A pesar de sus numerosas mutaciones, omicron puede desencadenar una fuerte respuesta de células T asesinas. Esto puede explicar por qué las vacunas COVID-19, al activar las células T, han proporcionado una inmunidad lo suficientemente fuerte contra omicron para, en la mayoría de los casos, prevenir la hospitalización y la muerte.

Pero, de manera crítica, la primera ola de anticuerpos y células T asesinas producidas durante la infección o la vacunación dura solo unos pocos meses. Por eso se han presentado infecciones recurrentes de COVID-19 incluso en la población vacunada, y también es por qué se necesitan vacunas de refuerzo. Por el contrario, se ha demostrado que algunas vacunas, como la de la viruela, desencadenan una inmunidad que dura varios años.

Respuesta inmune a la memoria

Entonces, ¿qué desencadena exactamente una inmunidad fuerte y duradera? La inmunidad de por vida que se observa en ciertas infecciones como la viruela puede explicarse por un fenómeno llamado “memoria inmunologica.”

Después de que las células B y las células T asesinas se encuentran por primera vez con el virus, algunas de ellas se convierten en lo que se llama células de memoria, que se sabe que vivir varias décadas. Como sugiere su nombre, cuando las células de memoria “ven” un virus nuevamente después de la exposición inicial, lo reconocen, se dividen rápidamente y montan una respuesta robusta de anticuerpos y células T asesinas, evitando así la reinfección.

[Over 140,000 readers rely on The Conversation’s newsletters to understand the world. Sign up today.]

Por esta razón, las células de memoria son críticas para establecer una inmunidad fuerte y duradera. Esto se evidencia a partir de estudios con viruela en los que se encontró que las personas que estaban infectadas o vacunadas tenían la respuesta de anticuerpos. incluso después de 88 años! Se está investigando activamente por qué algunas infecciones o vacunas desencadenan una memoria duradera y otras no. Debido a que COVID-19 tiene solo dos años, los investigadores aún no sabemos cuánto duran las células B y T de memoria. Según las infecciones recurrentes, parece que la inmunidad a largo plazo no dura mucho, pero eso también podría deberse en parte a la evolución de nuevas variantes.

Todas estas consideraciones dejan lugar a la esperanza de que cuando inevitablemente surjan nuevas variantes del SARS-CoV-2, omicron habrá dejado a la población mejor equipada para combatirlas. Por lo tanto, las vacunas COVID-19 combinadas con la variante omicron podrían llevar al mundo a una nueva etapa de la pandemia, una en la que el virus no domine nuestras vidas y donde la hospitalización y la muerte sean mucho menos comunes.La conversación

Prakash Nagarkatti, Catedrático de Patología, Microbiología e Inmunología, Universidad de Carolina del Sur y Mitzi Nagarkatti, Catedrático de Patología, Microbiología e Inmunología, Universidad de Carolina del Sur

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.