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¿Los caparazones de las tortugas realmente consisten en costillas modificadas? La respuesta, sorprendentemente, es sí.
Esta afirmación extraña pero cierta se volvió viral a mediados de junio de 2021 cuando un usuario de Twitter y experto en tortugas postdoctorado Ceri Weber compartió el extraño gráfico a continuación. En el momento de escribir este artículo, la imagen había sido retuiteada casi 10.000 veces.
Regularmente me preguntan si una tortuga es un vertebrado (¡sí!), Y creo que la confusión proviene de que la gente piensa que el caparazón es como el de un cangrejo o un caracol. Dato curioso: el caparazón de la tortuga tiene costillas modificadas. pic.twitter.com/qIvliv0Ku5
– Ceri Weber, PhD (@ceri_weber) 10 de junio de 2021
Mientras que una cáscara de cangrejo está hecha de hueso duro (llamado quitina) y las conchas de los caracoles se componen de carbonato de calcio, un estudio de 2013 publicado en la revista revisada por pares Biología actual describió el proceso evolutivo único que transformó las costillas de tortuga en caparazones. Las tortugas son el único animal conocido en la Tierra que forma un caparazón en el exterior de su cuerpo a través de una fusión de costillas, vértebras y huesos de la cintura escapular modificados, un proceso que se cree que comenzó hace unos 250 millones de años.
En 2008, los investigadores descubrieron los restos fosilizados de una especie de tortuga de 220 millones de años, Odontochelys semitestacea, en China. El espécimen tenía un plastrón completamente desarrollado (el área del vientre del caparazón de una tortuga) pero su caparazón exterior parcialmente desarrollado, conocido como caparazón, estaba formado por costillas ensanchadas y vértebras en su espalda. Los científicos aplicaron esta nueva información a una especie sudafricana previamente descubierta conocida como Eunotosaurus africanus, que era 40 años mayor y también tenía “costillas claramente ensanchadas”.
Ellos encontraron E. africanus fue una de las primeras especies en formar la rama evolutiva de las tortugas.
“Eunotosaurus llena cuidadosamente una brecha de aproximadamente 30-55 millones de años en el registro de fósiles de tortugas”, dijo Tyler Lyson, entonces científico del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, en un comunicado de prensa en el momento.
“Hay varias características anatómicas y de desarrollo que indican que Eunotosaurus es un representante temprano del linaje de las tortugas; sin embargo, su morfología es intermedia entre el caparazón especializado que se encuentra en las tortugas modernas y las características primitivas que se encuentran en otros vertebrados. Como tal, Eunotosaurus ayuda a cerrar la brecha morfológica entre las tortugas y otros reptiles “.
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