La agencia espacial dejó de pintar el tanque de combustible de sus transbordadores porque la pintura blanca añadió alrededor de 600 libras de peso.
En funcionamiento durante 30 años, el transbordador espacial de la NASA fue descrito por la agencia espacial como “la primera nave espacial reutilizable del mundo” y fue “lanzada como un cohete, maniobrada en órbita terrestre como una nave espacial y aterrizó como un avión”. También se dijo que el tanque externo de la nave espacial, según reclamos en líneatener una vez pintado de blanco antes de que los ingenieros se dieran cuenta de que la pintura añadía aproximadamente 600 libras de peso.
Tomemos, por ejemplo, el Reddit publicar a continuaciónque se compartió en el subreddit r/space en 2023 (archivado aquí) y había recibido más de 31.000 votos a favor en el momento de esta publicación:
Me acabo de enterar de que el transbordador espacial originalmente tenía un tanque de combustible blanco, pero dejaron de pintarlo para ahorrar peso.
byu/Klondike2022 en el espacio
Esta afirmación es cierta.
Durante los dos primeros lanzamientos del transbordador espacial, STS-1 y STS-2, el tanque externo (ET), entonces denominado tanque de peso estándar, fue pintado de blanco para proteger su espuma aislante de los rayos ultravioleta emitidos por el sol mientras la nave espacial se sentó en su plataforma de lanzamiento.
Dado que el tanque tenía más de 15 pisos de altura, la cantidad de pintura de látex blanca necesaria para cubrir una superficie tan grande agregó aproximadamente 600 libras, peso que podría reservarse mejor para otros elementos, como el propulsor. En la tercera misión, el tanque quedó sin pintar, según Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA.
El tanque externo fue pintado de blanco en los dos primeros lanzamientos del transbordador espacial (izquierda). A partir del tercer lanzamiento quedó sin pintar (derecha). (Dominio público/Wikimedia Commons)
Con una longitud de 184 pies y una envergadura de 78 pies, el transbordador espacial normalmente pesaba alrededor de 4,5 millones de libras en el momento del despegue, dependiendo de su carga útil. Constaba de tres componentes principales: el orbitador, que albergaba a la tripulación; dos propulsores de cohetes sólidos que proporcionaron sustentación durante los dos primeros minutos de vuelo; y el ET, que contenía combustible para los motores principales. Todo lo que había en el transbordador espacial estaba destinado a ser reutilizado excepto el ET.
Considerado la “columna vertebral” del transbordador, el ET proporcionó soporte estructural durante el lanzamiento porque estaba unido a los propulsores del cohete y al orbitador. A los ocho minutos de vuelo, una vez que estaba casi vacío, el ET fue expulsado del transbordador a una altitud de aproximadamente 45 kilómetros. Luego, el tanque cayó en una trayectoria previamente planificada, desintegrándose en la atmósfera y el resto cayendo al océano.
Vacío, el ET pesaba 78.100 libras. Podría contener más de 1,5 millones de libras de oxígeno líquido y propulsor de hidrógeno líquido, lo que eleva su carga útil total a más de 1,6 millones de libras.
El programa del transbordador espacial lanzó su primera misión de dos días el 12 de abril de 1981 y su misión final el 8 de julio de 2011. Cada uno de los cinco orbitadores (Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery y Endeavor) fue diseñado para poder volar más de 100 misiones, aunque todas volaron mucho menos que eso. El Challenger explotó poco después del despegue en enero de 1986 y el Columbia se desintegró durante su reingreso en 2003.
Las misiones normalmente duraban entre cinco y 16 días con una tripulación de cinco a siete personas, aunque la misión más larga duró 17,5 días con una tripulación de ocho.
