¿Los dientes de George Washington estaban realmente hechos de madera?

Entre los mitos de larga data que rodean al primer presidente de Estados Unidos, George Washington, está el de que usaba dentadura postiza hecha de madera. Aunque la evidencia confirma sin ambigüedades que Washington, que murió en 1799, llevaba dentadura postiza y que estaban hechas de materiales decididamente de baja tecnología (para nuestro ojo moderno), los historiadores nos dicen que no fueron talladas en madera.

Mientras que, hace apenas 50 años, muchos maestros de escuela primaria todavía entretenían a los estudiantes con cuentos fantásticos sobre las dentaduras postizas de madera de Washington, hoy en día incluso los usuarios de TikTok están denunciando el mito:

La evidencia no es difícil de conseguir. Una de las exhibiciones históricas más populares en Mount Vernon, originalmente propiedad del primer presidente de los Estados Unidos y ahora un monumento a su vida y legado, es un juego de dentaduras postizas del gran hombre. La tosca prótesis hecha a mano, que comprende dientes superiores e inferiores, se exhibe en una vitrina circular que permite una vista de 360 ​​grados. Se supone que la mayoría del millón de visitantes al año que visita Mount Vernon se detienen para mirar los famosos helicópteros durante al menos un momento antes de pasar a la mesa.

La fascinación por la dentadura postiza de George Washington podría atribuirse a varios factores: que son una curiosidad médica del siglo XVIII, cuando la odontología todavía era un poco bárbara; que son un vestigio íntimo del hombre mismo, haciéndonos sentir más cerca de él; o, tal vez, que todos estamos ansiosos por ver si los rumores que escuchamos y repetimos cuando éramos niños son ciertos.

La exposición no decepciona. Una mirada al artilugio en sí, que en realidad está hecho de metal, marfil y dientes reales (tanto animales como humanos), es suficiente para ver que no fue tallado en madera:

Además, hay una placa que expone los hechos en blanco y negro:

Dentadura postiza
Usado por George Washington

Base de plomo provista de dientes de vaca y humanos, marfil de elefante, latón y acero. California. 1775-1799.

Aunque George Washington se cepillaba los dientes con regularidad, cuando prestó juramento como presidente a los 57 años, llevaba dentadura postiza completa. Contrariamente al mito popular, la dentadura postiza de Washington no estaba hecha de madera, sino de dientes humanos y de vaca, así como de marfil de elefante. Las dentaduras postizas requerían ajustes frecuentes para funcionar de forma natural, y Washington las envió repetidamente a John Greenwood, su dentista en la ciudad de Nueva York, para que las reparara.

Como era habitual en aquella época, las dentaduras postizas no encajaban bien, eran incómodas y, en ocasiones, dolorosas. Distorsionaron la apariencia de Washington, principalmente haciendo que su labio inferior sobresaliera, como se puede ver en un retrato contemporáneo del primer presidente. Según el historiador Michael Beschloss, sus dientes le avergonzaban:

Una vez le suplicó por carta a su dentista, John Greenwood, que evitara cualquier cambio en la dentadura postiza “lo que, en el más mínimo grado, forzaría los labios a salir más que ahora, ya que ya lo hace demasiado”. Los miembros de su gabinete notaron con tristeza que el presidente, de labios apretados, rara vez sonreía o reía. Otros insistieron en que su vergüenza por su dentadura postiza, que a veces le hacía sisear mientras hablaba, le hacía solitario.

Washington estuvo plagado de problemas dentales durante la mayor parte de su vida adulta. Atribuyó la desgracia al “romper nueces en su juventud”, escribió su amigo John Adams, aunque la herencia también debe haber influido. También la mala higiene, aunque Washington no habría sido el único culpable. “No es que George Washington fuera descuidado en cuanto a la higiene dental”, señala John L. Smith en Journal of the American Revolution, “es sólo que la higiene dental era prácticamente inexistente a finales del siglo XVIII”:

De hecho, en algunos grupos sociales cuidar los dientes era incluso considerado afeminado o vanidoso. Pero Washington fue muy sabio en cuanto al mensaje que puede enviar una imagen, y sabía que en el Congreso Continental, y como comandante en jefe y presidente, tenía que aparentar el papel de un líder … lo que significaba al menos tener dientes. Aparte del posible dolor constante que Washington soportó debido a su mala dentadura, se mantuvo en una búsqueda constante de la vida para (en pocas palabras): tener dientes en la boca. Y pagó mucho por atención dental profesional durante toda su vida.

George Washington usó varios juegos diferentes de dentaduras postizas a lo largo de su vida, ninguna de madera. En cambio, los dentistas que lo trataron habrían utilizado los materiales más avanzados de la época: hueso, marfil, plomo, latón, oro y dientes náufragos de caballos, burros, vacas y, sí, seres humanos. Se dice que Washington guardó sus propios dientes extraídos para usarlos en el futuro en dentaduras postizas. Un viejo rumor de que Washington compró dientes a sus esclavos también puede ser cierto, escribe Michael Beschloss:

Según sus libros de contabilidad, en 1784, emulando a algunos de sus amigos adinerados, compró nueve dientes a “negros” no identificados, tal vez afroamericanos esclavizados en su amado Mount Vernon; el precio era 122 chelines.

En cuanto a cómo y por qué surgió el rumor de los dientes de madera de Washington, nadie lo sabe con certeza, pero hay dos teorías principales, ambas basadas en la suposición de que su dentadura postiza debe tener miró como si estuvieran hechos de madera. Uno sostiene que se volvieron moteados y marrones con la edad, el otro que su “madera” se debía a la costumbre de Washington de beber vino fortificado:

Tanto el marfil como el hueso tienen pequeñas fracturas, que normalmente no se pueden ver. Con la afición de Washington por el vino de Madeira, un vino muy oscuro, con el tiempo la oscuridad del vino empezó a oscurecer la dentadura postiza de las dentaduras postizas. Luego, las finas fracturas en el hueso comenzaron a oscurecerse incluso más que el resto del diente, haciendo que las líneas parecieran la veta de un trozo de madera “lo que engañó a los observadores posteriores”.

Doscientos cincuenta años después, todavía hablamos de los “dientes de madera” de Washington. Al igual que el cerezo que nunca cortó cuando era niño, están consagrados para siempre en la leyenda estadounidense.