La vida en el bienestar no es lo que la mayoría de la gente piensa que es

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Cuando los estadounidenses hablan de personas que reciben asistencia pública (cupones de alimentos, discapacidad, pagos de desempleo y otra ayuda del gobierno) a menudo tienen estereotipos y percepciones inexactas de quiénes son esas personas y cómo son sus vidas.

Las estadísticas pueden ayudar aclarar la imagen desafiando los estereotipos falsos de personas que no lo merecen jugando con el sistema, pero las historias de las personas sobre sus propias experiencias pueden ser más memorable y por lo tanto más efectivo para cambiar de opinión.

Como antropólogo y folklorista que busca comprender mejor la vida en la asistencia pública, he trabajado con un equipo de investigadores en Carolina del Norte durante los últimos siete años, grabando historias que la gente cuenta sobre el bienestar en Estados Unidos. Hablamos con más de 150 personas y registramos más de 1,200 historias y descubrimos que las historias que la gente cuenta sobre los receptores de ayuda rara vez coinciden con las historias contadas por personas que realmente reciben ayuda.

El peligro de las soluciones a corto plazo.

Pat tiene una historia que es representativa de muchos receptores de ayuda. Comenzó a trabajar en McDonald’s a los 15 años para ayudar a su familia a llegar a fin de mes. Después de graduarse de la escuela secundaria, trabajó en hoteles, fábricas y grandes tiendas, todo en trabajos físicamente exigentes.

A los 45 años, se lastimó en el trabajo y ahora tiene problemas de espalda que la han imposibilitado para hacer los únicos trabajos para los que ha sido entrenada.

Teóricamente, Pat se enfrentó a una elección entre ir a la escuela o un programa de capacitación, o encontrar un trabajo con salarios bajos, pero no podía darse el lujo de mirar los beneficios a largo plazo de aprender nuevas habilidades. Ella y su familia necesitaban dinero de inmediato.

Entonces, como muchos receptores de ayuda, encontró una serie de soluciones a corto plazo para esa necesidad inmediata. Pero tomar un trabajo mal pagado después de otro para poner comida en la mesa efectivamente la dejó fuera de la oportunidad de desarrollar habilidades que podría haber usado para salir de la pobreza.

Las muchas causas de la pobreza.

Como explico en mi próximo libro, “Derrocar a la reina: contar historias de bienestar en Estados Unidos“, Las razones por las cuales las personas se encuentran necesitando asistencia son numerosas e interrelacionadas. Muchos los niños nacidos pobres siguen siendo pobres a medida que crecen y crían sus propias familias, heredando las dificultades financieras del pasado como una presión continua en el presente.

Millones de estadounidenses aún no pueden obtener una educación de calidad, trabajos que paguen un salario digno, cuidado infantil asequible para compensar la mano de obra con salarios bajos o transporte confiable. Pero, más que nada, los problemas de salud surgieron en nuestras entrevistas como una de las causas y los resultados más generalizados de la pobreza.

Las historias reales a menudo están ocultas a la vista

A primera vista, las personas que reciben ayuda pública pueden confirmar los estereotipos populares. Pero las historias reales revelan que hay muchas más situaciones de muchos destinatarios de lo que los espectadores externos podrían imaginar.

Por ejemplo, un observador casual en el supermercado podría ver a una mujer a la que llamaré Keira vestida impecablemente, con el cabello cuidadosamente peinado y las uñas cuidadas, comprando sus comestibles con cupones de alimentos y concluir que ella era una más “reina del bienestar“Jugando el sistema.

Pero como recién madre soltera de dos hijos que acababa de divorciarse, Keira estaba tratando de encontrar un hogar y un trabajo en una ciudad nueva. Su vestimenta y apariencia reflejaban la vida que había llevado recientemente, y los trabajos que estaba solicitando, no beneficios de ayuda excesivos o ilegítimos. El uso de estampillas de comida por parte de Keira fue temporal. Pronto encontró dos trabajos y puede ayudar a que sus hijos pasen la universidad.

La ayuda es menos temporal para otros. “Davey” a menudo fuma fuera del refugio local para personas sin hogar. Sabe que los cigarrillos no son buenos para él, pero le brindan consuelo al tratar con una enfermedad degenerativa de las articulaciones, fracturas en la columna vertebral y daños extensos a los nervios que no se diagnosticaron durante años porque no tenía seguro médico. Finalmente recibió la atención médica que necesitaba y solicitó una discapacidad, pero perdió su trabajo y su hogar y probablemente nunca volverá a caminar.

“Lilly” tiene un perro, aunque necesita cupones de alimentos para alimentarse y recibe atención médica gratuita. Estuvo sin hogar por un tiempo hasta que pudo pagar una habitación en una pensión y luego calificar para una vivienda subsidiada. Pero no siempre fue así. Lilly estaba casada con una casa y un próspero negocio de Avon.

Después de solo unos años de matrimonio, se dio cuenta de que si se quedaba con el hombre abusivo física y emocionalmente con el que se había casado, no podría sobrevivir. Ella escapó, solo para encontrarse en una nueva ciudad sin dinero, sin hogar, sin familia y sin trabajo. Su perro puede parecer un gasto innecesario, pero él proporciona una comodidad crucial para Lilly a medida que avanza hacia la autosuficiencia.

Corriendo en el lugar

Muchas personas nos contaron historias que iluminaron uno de los problemas que encontraron más frustrantes con el sistema de asistencia social actual: un aumento en los ingresos puede resultar en una reducción correspondiente en los beneficios. En lugar de subir una escalera al éxito con cada promoción, permanecen en una cinta de correr.

“Louise” vive en viviendas públicas y paga el alquiler en función de sus ingresos. Pero como enfermera de atención domiciliaria, sus ingresos fluctúan según las necesidades de sus pacientes. Menos cuidado significa menos dinero para que Louise pague el alquiler y alimente a sus hijos.

“No puedo decirte lo desanimada que me he sentido”, nos dijo. “He llorado. Cada vez que empiezo otro trabajo, sé que debo reportar ese ingreso. Y la gente de la subvención de vivienda dijo: “Bueno, porque tienes una cierta cantidad de horas, tienes que pagar [coming in]. “Pero mi paciente acaba de mudarse, por lo que mis ingresos no serán los mismos. Y el encargado de la vivienda dijo: “Bueno, no podemos seguir ajustando el alquiler”.

Pero como ella dice, “se supone que deben ajustar mi renta”. Louise sintió que las agencias se apresuraron a reducir sus beneficios cuando ganaba más dinero, pero se mostraron reacias a aumentarlas cuando ganaba menos.

En algunos lugares, esa trampa puede estar aflojándose un poco. Algunos estados como Minnesota han permitido que los receptores de ayuda mantener una mayor parte de sus beneficios a medida que comienzan a trabajar. En Carolina del Norte, algunas autoridades locales de vivienda ofrecen a sus residentes un programa que iguala una parte de sus ahorros para ayudarlos a construir su propia red de seguridad.

Estas historias muestran solo algunos de los diversos problemas que enfrentan los receptores de ayuda y los complejos sistemas que pueden dificultarles la vida. Pero proporcionan una perspectiva crucial, si a menudo se pasa por alto, para ayudar a aclarar la percepción pública, la opinión pública y, lo que es más importante, la política pública.

Tom Mold, Profesor de antropología y folklore, Universidad de Butler

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