¿Las Armadas emitieron pasaportes para gatos?

“Nunca confíes en un marinero en tierra firme”, dice el viejo refrán. Reconocidos por sus cuentos fantásticos, los marineros de todo el mundo deben luchar para que les crean. Entonces, si lees acerca de un antiguo marinero que habla de gatos que conoció en los barcos, puedes sospechar. No temas: los gatos han estado en los barcos durante mucho tiempo.

Cuando comenzó la civilización temprana, los ratones y las ratas se encontraron particularmente bien preparados para sobrevivir en entornos construidos por humanos, que contenían enormes reservas de alimentos y muchos lugares pequeños para esconderse de los depredadores. A medida que la humanidad crecía, también lo hacía la población de ratones y ratas. No mucho después, los gatos carnívoros que naturalmente se alimentaban de roedores gravitaron hacia entornos más “urbanizados” debido a su propia fuente de alimento en crecimiento. Los humanos los encontraron útiles y los conservaron.

A medida que los humanos antiguos comenzaron a viajar sobre el agua, también lo hicieron los roedores, que se desplazaban como polizones en los barcos, hurgaban en la comida y propagaban enfermedades. A los primeros navegantes les debió resultar bastante natural tener un gato a bordo como forma de control de plagas. Scot Christenson, director de comunicaciones del Instituto Naval de Estados Unidos y autor del libro “Cats in the Navy”, dijo a Snopes en una entrevista telefónica que incluso los gatos en los barcos aparecen representados en los murales de las tumbas del antiguo Egipto. Christenson dijo que otros marinos de la antigüedad, como los fenicios y los vikingos, también utilizaban gatos en sus barcos como forma de control de plagas.

Entre los siglos XVI y XIX, una época que los historiadores llaman la “Era de la Vela”, los gatos se volvieron aún más necesarios. Los ratones y las ratas continuaron arruinando los suministros de alimentos y masticando velas, pero si se metían en una reserva de pólvora, podían dejar un rastro inflamable de pólvora mientras corrían. El gato del barco jugó un papel importante a la hora de mitigar ese riesgo.

En el siglo XX, los gatos de barco eran un pilar en la mayoría de las armadas de todo el mundo y los marineros se dieron cuenta de que eran útiles más allá del simple control de plagas. Dado que los gatos pueden detectar cambios en la presión del aire, los capitanes y navegantes observaron el comportamiento de sus compañeros felinos para predecir tormentas. Después de la invención del vuelo, los gatos también reaccionaron al zumbido agudo de los motores de los aviones, alertando a las armadas sobre los aviones que se acercaban.

Una común reclamo de internet cuenta la historia de Herman el Gato, un “ratonero experto” contratado por la Guardia Costera de Estados Unidos en Baltimore durante la Segunda Guerra Mundial, con su propio pasaporte. Si bien es cierto que Herman era un verdadero gato que patrullaba el puerto de Baltimore a partir de 1943 (incluso apareció en una noticiero primordial), el pasaporte es una tergiversación. La documentación de Herman era la identificación militar estándar emitida en ese momento, que a veces se otorgaba a los gatos como una forma de levantar la moral de la tripulación y en reconocimiento a sus importantes deberes en el mar. Sus ocupaciones incluían la de experto ratón antes mencionado, pero también la de “maestro de las siestas” y “jefe de catadores de comida”, dijo Christenson.

Dado que los viajes internacionales de animales estaban (y todavía están) restringidos por las leyes de cuarentena para prevenir la transmisión de enfermedades como la rabia, las mascotas necesitan cierta documentación para cruzar una frontera internacional. Si bien un pasaporte histórico para mascotas alguna vez fue una colección de registros médicos en lugar de un documento único, la Unión Europea, por ejemplo, implementó un verdadero pasaporte para mascotas en 2004 que recopila toda la información requerida. Sin embargo, debemos tener en cuenta que los gatos de los barcos estuvieron históricamente exentos de estas cuarentenas y podían viajar libremente a donde quisieran. Incluso hay una historia real, señala Christenson en su libro, sobre un gato que desembarca de un barco en un puerto para reaparecer mágicamente en el siguiente puerto de escala. Más tarde, los marineros confundidos descubrieron que el gato llegó en un barco diferente y más rápido.

Christenson confirmó felizmente que a pesar de la reputación marítima de cuentos fantásticos y exageraciones, la mayoría de las historias que encontró sobre los gatos de los barcos eran ciertas. Compartió las travesuras de Bounce, mascota del USS Chicago. “Los soldados lo entrenaron para pararse sobre sus patas traseras y saludar con sus diminutas patas cada vez que sonaba ‘The Star-Spangled Banner'”, dijo. “También hay evidencia fotográfica”.

La presencia del gato del barco se desvaneció después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se reforzaron las leyes de cuarentena, lo que significa que un gato al desembarcar podría dejar al capitán con una multa considerable. Los recortes presupuestarios llevaron a la Marina de los EE. UU. a prohibir las mascotas en los barcos en la década de 1950, y la Royal Navy abandonó la práctica en la década de 1970. Afortunadamente, la población de roedores todavía está bajo control gracias a los avances en la fumigación. Pero la historia del gato del barco no ha terminado del todo:

“Los rusos todavía usan gatos…”, dijo Christenson.

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