La gente se pregunta desde hace mucho tiempo si los cadáveres humanos modernos tardan más en descomponerse debido a la adición de conservantes en la cadena alimentaria.
La reclamación se remonta al menos a 1991, cuando se publicó un artículo publicado publicado por la publicación sensacionalista Weekly World News titulado “¡La comida chatarra mantiene los cadáveres estadounidenses frescos como margaritas!” El artículo afirmaba: “Los directores de funerarias de todo el país informan que los estadounidenses muertos no se están pudriendo en las tumbas, ¡porque comen mucha comida chatarra cargada de conservantes!”.
Otras versiones de la noción han circulado en línea desde entonces, apareciendo en sitios como Quora y Reddit, así como el Blog Leyendas modernas. (La última publicación del blog se produjo en octubre de 2016).
Citado en el blog antes mencionado fue un 2008. artículo publicado por el semanario alemán de noticias, El espejo, que describe una investigación realizada por el experto en suelos Rainer Horn de la Universidad Christian Albrecht en Kiel, Alemania. Como escribió el artículo, el equipo de Horn descubrió: “Los cadáveres ya no se pudren en muchos cementerios alemanes. En cambio, los difuntos se vuelven cera, un proceso extraño que se ha vuelto tan rampante que ya no se puede ignorar”.
El alto contenido de humedad en el subsuelo combinado con las bajas temperaturas y la falta de oxígeno son los principales culpables. Estas condiciones transforman los tejidos blandos de muchos cuerpos no en humus, sino en “una masa blanda, pastosa y de color blanco grisáceo”, dice el experto en suelos Rainer Horn de la Universidad Christian Albrecht de Kiel (Alemania).
A medida que pasa el tiempo, los restos del difunto se coagulan para formar “una sustancia dura y duradera”. Cuando se golpean con una pala, los cuerpos parecidos a la cera suenan huecos.
Esta acumulación de “cera funeraria” ha alterado el ciclo natural de descomposición y ha creado un escenario de horror para las autoridades funerarias. Cuando los cuerpos no se descomponen, sus tumbas no pueden reutilizarse, una práctica común en Alemania. A diferencia de muchos otros países, donde los lugares de descanso final tradicionalmente se mantienen a perpetuidad, Alemania recicla los terrenos de los cementerios después de un período de 15 a 25 años. La experiencia ha demostrado que los restos mortales de los difuntos se pudren casi por completo en este tiempo, pero sólo en condiciones favorables del suelo.
En ninguna parte del artículo Horn menciona los conservantes de alimentos como una posible causa que retrase la descomposición del cadáver. Esa noción se presentó simplemente como una teoría, sin evidencia que la corrobore, en la publicación Modern Legends de 2012.
No hay evidencia que respalde la idea
Según nuestra investigación, no existe ninguna investigación creíble que respalde la teoría de que los conservantes de alimentos retrasan la descomposición. Se desconoce dónde o cómo se arraigó la creencia errónea tan extendida.
Después de leer la publicación del blog por recomendación de Snopes, Nicolas Passalacquaprofesor asociado y director de antropología forense en la Universidad de Western Carolina, confirmó que no hay evidencia que sugiera que los conservantes en los alimentos afecten en absoluto la descomposición, y mucho menos, la velocidad a la que ocurre.
Como otros investigación ha indicado, la temperatura y el La composición del suelo de los cementerios, como su cantidad de humedad o su capacidad para obtener oxígeno, puede retrasar la descomposición. (Explicamos más sobre esos tipos de factores ambientales a continuación).
En lugar de ver los impactos de la dieta de las personas en la descomposición, los investigadores alemanes en 2008 probablemente notaron velocidades más lentas debido al suelo de los cementerios, dijo Passalacqua a Snopes. Composición del suelo, específicamente, afecta el flujo de aire, la retención y fluidez del agua, la actividad bacteriana y el acceso a los carroñeros, todas las cosas que afectan la lentitud o la rapidez con la que se descompone un cadáver.
En la publicación del blog, por ejemplo, se analizó el proceso de creación de adipocero, un material orgánico que es un subproducto de la descomposición. “Parece que en los cementerios alemanes se observan cada vez más casos de cuerpos que desarrollan adipocero de los tejidos blandos”, explicó Passalacqua. “Yo diría que esto es diferente a que los cuerpos se descompongan normalmente a un ritmo más lento”.
Específicamente, la investigación de 2008 describió un proceso que ocurre después de la muerte llamado saponificación. Eso es lo que sucede cuando los cambios químicos transformar la grasa corporal en adipocero, que tiene la consistencia de un queso semiduro y una textura cerosa y jabonosa. Los tejidos saponificados no se someten a los mismos procesos que los materiales típicos de tejidos blandos cuando se descomponen.
Horn propuso en el artículo de 2008 que los cementerios en Alemania no pudieron rehabilitar adecuadamente sus suelos debido a su uso excesivo a lo largo del tiempo.
Estos factores realmente afectan la descomposición
La descomposición se ve afectada en gran medida por la ambiente en el que queda un cuerpo. Las temperaturas más cálidas, por ejemplo, aceleran la descomposición, mientras que las temperaturas más frías la retardan. Además de las condiciones ambientales, qué un cuerpo está enterrado (o debajo) y su nivel de exposición a las condiciones externas, así como el estado del cuerpo (por ejemplo, si fue quemado o ya en estado de descomposición) también pueden influir en su velocidad de descomposición. Passalacqua dijo:
Hay muchas cosas que afectan la velocidad de descomposición. El factor principal que afecta la velocidad de descomposición es la temperatura. Cuanto más calor haga, más activas serán las bacterias y las enzimas, y también más activos serán los insectos carroñeros, porque su metabolismo está correlacionado con la temperatura ambiente. […] Sin embargo, eso realmente depende de la matriz del suelo en la que está enterrado y también supone que el cuerpo no está enterrado de una manera que restrinja significativamente su contacto con el entierro.
De manera similar, si el cuerpo se coloca en un ambiente privado de oxígeno, la velocidad de descomposición se reducirá significativamente.
Y el recinto en el que se coloca un cuerpo, como un ataúd de madera o metal versus una bóveda de concreto, también afectará la velocidad de descomposición porque afecta el flujo de aire y el acceso de las bacterias al cuerpo.
Pero si los restos han sido tratados con productos químicos, como los utilizados durante los procesos de embalsamamiento, el proceso de descomposición se ralentizará drásticamente.
En Estados Unidos, la Asociación Nacional de Directores de Funerarias estimado En 2022, aproximadamente el 35% de los cadáveres serán enterrados, la mayoría de los cuales serán embalsamados con fluidos tóxicos para descomposición temporalmente lenta hasta por un par de años. El embalsamamiento no previene por completo la descomposición, pero preserva temporalmente el tejido blando para que el cuerpo sea enviado a casa o conservado para un servicio conmemorativo.
Sin embalsamamiento, un cuerpo humano enterrado normalmente alcanzará la esqueletización, la etapa final de descomposición, en cinco años.
5 etapas de la descomposición humana
Aunque hay muchas maneras diferentes en que los antropólogos forenses observan y rastrean la descomposición humana, la pasos generales para el proceso, Según Passalacqua, son:
- Autodigestión o fresco: Cambios de descomposición muy tempranos que incluyen Algor mortis, livor mortis y rigor mortis.
- Decoloración e hinchazón: Decoloración de los tejidos resultante de la actividad bacteriana y enzimática.
- Decaimiento activo: Cambios generales de color en los tejidos blandos, incluida la hinchazón del cuerpo y la colonización o consumo de tejidos blandos por parte de insectos.
- Decaimiento avanzado: Purga de líquidos del cuerpo, exposición de elementos esqueléticos, desecación de tejidos blandos.
- Esqueletización: Exposición del esqueleto con pequeñas cantidades de tejido blando secándose y desecándose sobre los restos.
Línea de fondo
En suma, mientras que los conservantes añadidos a los alimentos pueden impactar negativamente la salud de algunas personas, No hay evidencia de que los conservantes retrasen la descomposición de un cuerpo con el tiempo.
Esa afirmación ha circulado durante décadas, en parte debido a una publicación de blog que hace referencia a un estudio de 2008 sobre cementerios en Alemania. Ese estudio fue real y de hecho encontró que los cuerpos se descomponen a un ritmo más lento que un grupo de control, aunque la razón de esa diferencia probablemente fue la composición del suelo del cementerio, no la elección de alimentos del difunto.
